— И начали крутить любовь?
— Не говорите глупостей, — сказала она. — Мы немножко пофлиртовали, вот и все. Минерва была замужем. У нее было все: положение в обществе, деньги, хороший дом, слуги, в общем все, что ей хотелось иметь.
Правда, я не думаю, что она была так уж безумно счастлива. Минерва любила смех, движение, разнообразие. Но она понимала, что ей придется угомониться рано или поздно. Она угомонилась, и вот что из этого вышло.
— Но мужчины к вам приставали?
— Когда?
— Ну там, на берегу.
— Ко мне?
— Нет, к вам обеим.
— Конечно, приставали. Я еще не знала такого мужчину, который бы рано или поздно не пытался это сделать.
— Ну а что делала Минерва в таких случаях?
— Водила за нос, отшучивалась. Конечно, у нас были кавалеры, приятели, компаньоны… И был один парень, который совершенно помешался на ней, но из этого ничего не вышло.
— Минерва сфотографировалась с ним на пляже.
— Откуда вы знаете?
— Я видел снимок.
— Дональд Лэм, скажите честно, это вы украли пленки? Держу пари, что вы. Я весь дом обыскала…
Я… Но почему… вы…
— Конечно, я их захватил с собой. Вы же не хотели их показывать.
— Мне это не нравится.
— Давайте оставим эту тему и вернемся к главному предмету разговора. Подозревал ли Стэнвик Карлтон о том, что происходило во время этого отпуска?
— Я вам говорила уже, что ничего ровным счетом не происходило. Водили за нос парочку простачков, вот и все.
— И один из них был Том Дэрхэм?
— Никогда в жизни не видела Тома Дэрхэма, как вы его называете, кроме одного раза, когда была у тети Амелии. Я вам уже рассказывала, как он вошел и как нас не представили друг другу.
— Тогда зачем же понадобилось Минерве устанавливать за ним слежку?
— Она не думала ни о какой слежке. Она просто хотела выяснить, кто он такой и какие у него отношения с тетей Амелией.
— Откуда она знала, что он знаком с вашей тетушкой?
— Не знаю. Честно, не знаю, Дональд. Минерва пришла ко мне в субботу утром. Мы виделись с ней и до этого несколько раз, и она была очень подавлена. А в субботу у нее было хорошее настроение, даже ликующее. Казалось, что она избавилась от чего-то, что ее тревожило.
Она была очень возбуждена. Дала мне чек на пятьсот долларов и попросила, чтобы я пошла в агентство и наняла именно вас для того, чтобы выяснить личность этого человека. Она также сказала, что он знаком с моей тетушкой, и, когда она описала его, я его сразу узнала.
— И вы не знаете, чего он хотел от вашей тетушки Амелии?
— Господи, конечно нет. Минерва сказала, что он будет у тети в четыре часа.
— Так вы не знаете, хотел ли он жениться на ней, или продать ей что-то, или…
— Не знаю. Может быть, он агент по страхованию жизни. Я вам все выложила, и теперь вы можете приступить к расследованию, но, если вдруг что-нибудь случится, я должна быть уверена, что следы опять не приведут к Минерве. Это ее ужасно тревожило. Она говорила, что если что-нибудь случится и если кто-нибудь состряпает дельце против нее, то следы должны вести только ко мне и на мне остановиться.
— И что же, все это время Минерва скрывала от вас…
— Что вы имеете в виду?
— У нее был роман с Доувером Фултоном, а она вам так ничего и не сказала.
— Дональд, я этого никак не могу понять. Я почти уверена, что Минерва мне бы обязательно сказала, если… если бы там был роман. Ей не было смысла скрывать от меня что бы то ни было. Она это знала. Я никак не могу понять этой истории с Доувером Фултоном.
— Где вы были в субботу вечером около десяти часов? — спросил я.
— Я… меня не было дома.
— Подруга?
— Не ваше дело.
— Дружок?
— Так я вам и сказала…
— Я надеюсь, вы сможете доказать свое алиби.
— Алиби? Что вы имеете в виду?
— В это время было совершено убийство.
— Какое убийство? О чем вы говорите? Убийство было совершено вчера.
— Вы имеете в виду удушение чулком?
— Да.
— А я нет.
— Что значит «а я нет»?
— Я говорю об убийстве Минервы Карлтон.
— Вы хотели, чтобы я очень удивилась?
— Нет.
— Я знаю наверняка что это не самоубийство. Минерва не из тех. Она не стала бы убивать себя. Тем более что этот Доувер Фултон ничего для нее не значил. Она им восхищалась как работником и уважала его как человека.
Но Доувер Фултон, кроме обычных шуточек, никогда ничего себе не позволял, пока она работала у него.
— Он был в нее безумно влюблен?
— Вот здесь я ничего не понимаю. Не думаю, что он был в нее влюблен. Мы были очень близки с ней. И я уверена, что она не стала бы от меня скрывать, если бы что-то было.
— Вы хотите сказать, что знали ее достаточно хорошо?
— Конечно.
— Если вдруг меня будут искать у вас, скажете, что я у вас был и ушел.
— Кто-то собирается вас разыскивать?
— Возможно.
— Из вашей конторы?
— Вероятно.
— А что собирается предпринять ваша компаньонка по поводу чека, который я ей дала?
— Вероятно, спустит с вас шкуру.
— Дональд, я вам все объяснила. Теперь вы видите, что моей вины здесь нет.
— Попробуйте придумать какое-нибудь сносное объяснение… Но предупреждаю вас: уговорить Берту Кул отказаться от двухсот долларов — это все равно что превратить атомный взрыв в икоту.
И, внушив ей эту мысль, я ушел, чтобы сразиться с собственными невзгодами.
У меня была еще одна ниточка. Боб Элджин звонил по телефону: Вэйверли 9—8765. Я помнил адрес некоего Сэма Лаури: Рипплинг-авеню, 968. Я узнал этот адрес и имя из регистрационного удостоверения, которое находилось в машине, преследовавшей меня накануне.
Надежда была очень слабой. Можно было ставить сто против одного… Но как ни странно, я выиграл.