Мальчишка сильно расстроился, что ему так и не удалось прогуляться по подземному городу. Я понимал сорванца, гномьи поселения весьма примечательны и интересны — мне пару раз доводилось в них бывать в прежние времена. Но тут я ничего не мог поделать, устроить воспитаннику экскурсию по Норрею было выше моих сил. К тому же Эриху полезно тренировать выдержку. Далеко не все случается в жизни так, как мы того хотим.
Дорога до Лайэна запомнилась как сущий кошмар. Трястись в самовозке пришлось больше суток. За это время лишь трижды состав делал небольшие остановки на станциях, для того чтобы пассажиры могли справить естественные потребности и перекусить. От еды мы с Сажей благоразумно отказывались.
Наши мучения закончились лишь рано утром, когда состав наконец прибыл в вольный город.
Лайэн нас встретил неласково. Моросил дождь, было пасмурно и довольно прохладно. Слишком прохладно для предпоследнего дня лета.
Выход со станции располагался на склоне горы, так что перед нами, как на ладони, лежала вся долина. И многочисленные пастбища, сады и поля, с которых, видно, еще не везде успели собрать урожай. И само озеро — овальное по форме — бездонное, кристально чистое и легендарное. И наконец, вольный город, представляющий собой даже издалека довольно унылое и несуразное зрелище.
Чуть в стороне от города, на скалистом уступе стоял разрушенный княжеский замок. Лайэну повезло немного больше, чем Таннису. Город не так сильно пострадал во время войны, да и потом его чудища не заселили. Конечно, это не значит, что в подвалах домов или в темных переулках здесь не водились различные твари, просто их здесь было ничуть не больше, чем в любом другом месте. Чем в том же относительно безопасном Новом городе Танниса.
После войны у людей не было ни возможности, ни особого желания заниматься приведением Лайэна в должный вид. А потом было уже поздно — время и отнюдь не благоприятный климат сделали свое дело и некогда красивый город превратился в удручающего вида развалины.
Впрочем, я забегаю вперед. Больше восьмидесяти лет прошло с тех пор, как я последний раз был в этом городе, так что многое могло измениться.
Со всех сторон долину окружали одетые в хвойную бахрому склоны гор, вершины которых терялись в сизых шапках облаков. Лишь от станции в город вела широкая просека, по которой змеился серпантин укатанной дороги. Как бы гномы ни презирали наземных жителей, это нисколько не мешало им скупать у людей плоды их труда: хлеб да овощи. Притом покупали товары коротышки, разумеется, задешево. Лайэн формально стоит на земле Одр Крапа, так что гномы вполне могли позволить себе диктовать условия.
Я застегнул плащ и пониже опустил капюшон. Эриху ничего не оставалось, как закутаться в тонкое шерстяное одеяло, которое он использовал вместо накидки.
— Забыл предупредить, с климатом здесь проблемы, — сказал я, зябко передернув плечами. — Лайэн не самое комфортное место для проживания.
— То есть здесь всегда так… х-холодно? — проблеял малыш.
Ого, да Сажа уже от холода дрожит, и зубы его заковыристую дробь выбивают.
— Не всегда. Лето здесь есть. Пасмурное, конечно, и длится всего пару месяцев, но зато теплое. Так что урожай в долине вырастить успевают. А вот осени и весны здесь быстротечны. Думаю, уже через месяц в Лайэне выпадет первый снег.
— Весело, — шмыгнул носом парнишка.
— Днем здесь будет немного теплее.
— А ночью?
— Лучше всего иметь под боком горячую грелку, — усмехнулся я. — Кстати, ночи здесь длинные.
— Почему?
— Оглядись вокруг. Видишь — горы. Солнце поднимается из-за снежных вершин ближе к полудню и довольно быстро прячется обратно.
Во всем есть плюсы, в том числе и в пасмурной погоде, и коротком световом дне — солнца мало, а значит, вампирам комфортно. Неудивительно, что в Лайэне нашла себе приют чуть ли не половина существующих истинных вампиров. Ну а где вэры, там и их слуги — низшие вампиры.
От станции до города около трех километров. Вроде и недалеко, но погода совсем не располагала к прогулкам. Я переживал за мальчишку, угрюмо шлепающего по лужам, не дай Фиерт заболеет. Еще и десяти дней не прошло с тех пор, как мы покинули жаркие земли, да и в подземельях гномов было тепло и сухо. Ничего, главное добраться до Лайэна, а там отыскать трактир труда не составит.
Когда навстречу нам попалась уже десятая телега, доверху груженная какими-то ящиками и мешками, Сажа спросил:
— Джаред, а куда они все это везут?
— Как куда? К гномам.
— Но зачем?
— Ты обратил внимание, что в долине распахан каждый клочок земли? А если это по каким-то причинам невозможно, то на нем растет садовое дерево или пасется коза?
— Э-э-э… да, — шмыгнул носом малец.
— Гномы считают ниже своего достоинства копаться в земле. Да и не так уж и много на их территории долин, где земли можно распахать. На высокогорных лугах коротышки пасут горных коз и баранов. У гномов целые подземные плантации грибов. Они собирают всевозможных слизней… Но всем этим сыт не будешь. То есть будешь, конечно, но иногда и кое-какого разнообразия хочется. Налог на проживание в Лайэне чуть менее грабительский, чем в Таннисе. И коротышки берут в уплату не только звонкую монету, но и продукты. Да и так лайэнцы продовольствие гномам продают. Сейчас как раз время сбора урожая. Вопросы?
Больше вопросов у мальчишки не оказалось.
Ни стены, ни вала, ни даже частокола вокруг Лайэна устроено не было, но это не являлось чем-то удивительным — вольным городам запрещалось иметь какие-либо оборонительные сооружения. Так что поля и сады плавно сменялись огороженными приусадебными участками с небольшими деревянными или каменными домами на оных. Затем дома стали ютиться все более и более тесно, этажность тоже повысилась — стали преобладать двухэтажные здания. Изредка встречались даже трехэтажные.
За время моего отсутствия Лайэн, как ни странно, изменился в лучшую сторону. Я думал, что город превратился в сущие развалины, но нет. Часть зданий привели в порядок, часть снесли, а на их месте построили новые. Притом строители попались весьма толковые — здесь не было и намека на хаотичность застройки, как в Таннисе. Выглядел Лайэн весьма и весьма прилично, во всяком случае, лучше, чем какой-либо другой из вольных городов.
Улицы были чистые. Ни куч мусора, ни зловонных канав. Поразительно! Карманников и попрошаек я тоже не заметил, а вот детей на улицах играло удивительно много. Стражников тоже было немало. Нас несколько раз останавливали патрули, чтобы проверить документы и узнать — «кто такие и куда путь держим». Такое внимание меня ничуть не удивляло — опознать в нас с Эрихом чужаков смог бы любой дурак.
Местных жителей мы особо не интересовали, я заметил лишь пару косых взглядов в сторону мальчишки, закутанного в одеяло. С другой стороны, а чего это лайэнцам к нам повышенное внимание проявлять? Ведем мы себя мирно, никому не мешаем, идем своей дорогой… Если бы мы прогуливались по городу ночью, возможно, кто-то и захотел бы с нами поближе познакомиться. Да и то не факт, до меня доходили слухи, что Гильдия Теней в городе отнюдь не благоденствует.