— Кто эта женщина? — неожиданно спросил шейх Тагир аль Зайед бин Аман у своего секретаря, подойдя к окну. Перелет на Золотое Побережье был долгим и утомительным, и незнакомка, сидящая у бассейна, показалась ему гораздо интереснее, чем отчет о последних изменениях на валютном рынке.
Перестав зачитывать список чисел, Камил поймал направление взгляда своего босса.
— После того, как заболела Фатима, я ее нанял в качестве компаньонки вашей матери. Я сообщал вам об этом, когда вы были в Париже на саммите…
Секретарь внезапно замолчал, словно испугался, что злоупотребил своими полномочиями, решая столь деликатный вопрос без согласования с шейхом.
— Ах да, — сказал Тагир, вспомнив, что Фатима лежала в больнице с аппендицитом. — Я просто не ожидал, что новая компаньонка матери так молода. — И так привлекательна. Даже издалека он видел, что девушка далеко не дурнушка. Просторные брюки и блузка не могли скрыть соблазнительных очертаний ее фигуры. — Но почему она одна, а не с матерью?
Не успел он договорить, как из беседки вышла Нобила в темной абайе, которую носила постоянно после смерти мужа, и села в кресло рядом с бассейном. Незнакомка тут же подошла к ней и установила зонт, чтобы защитить пожилую женщину от жаркого квислендского солнца. Затем она снова села и, взяв со столика газету, начала читать вслух.
Вдруг его мать засмеялась, и Тагир не удержался от улыбки. Этот год был трудным для всех них, и веселье явно шло ей на пользу. К тому же за неделю напряженных переговоров он так соскучился по смеху матери. Хорошо, что им предстоит провести последние недели лета вместе!
— Мне нужно пойти поздороваться с матерью, — бросил Тагир через плечо. — У тебя есть ко мне что-то еще, Камил?
Секретарь прокашлялся.
— На самом деле, ваше превосходительство, я хотел довести до вашего сведения один деликатный вопрос…
— Он может подождать? Мне очень хочется повидаться с матерью.
— Думаю, вы захотите это услышать, ваше превосходительство.
Удивленный, Тагир обернулся. Камил слишком хорошо знал своего босса, чтобы беспокоить по пустякам. Шейх отошел от окна и настроился на серьезный разговор.
— Выкладывай.
— Из дома пришли кое-какие вести. Похоже, Казим на совете старейшин затронул вопрос о преемственности власти.
Тагир похолодел.
— По-твоему, колебания курса валюты важнее, чем закулисные махинации моего кузена? — в гневе воскликнул он.
Секретарь занервничал.
— Сообщения были получены только что, — ответил он, почтительно кланяясь. — Их еще нужно подтвердить….
— Так подтверди! — отрезал Тагир, измеряя длинными шагами комнату. — И скажи мне, Камил, почему мой кузен выносит на совет такие вопросы? Он прекрасно знает, что, если со мной что-то случится, он унаследует трон.
— Очевидно, Казим сказал членам совета, что будущее Джамалбада не определено, пока нет наследника.
Тагир резко остановился.
— Мой отец умер всего год назад. Неужели из-за интриг Казима мне придется осеменять первую встречную женщину? Кроме того, всем известно, что мой кузен скорее несет раздор, чем мир, иначе, зачем ему действовать за моей спиной?
— Казим прячет свои честолюбивые помыслы за показным беспокойством о стране. Некоторые из членов совета примут его слова за чистую монету.
Тагир ударил кулаком по столу с такой силой, что секретарь подскочил.
— Его нужно остановить! Если эти сообщения подтвердятся, нам придется немедленно вернуться в Джамалбад. Так что начинай к этому готовиться.
Камил замялся.
— Прежде чем начну, я должен сообщить вам еще кое-что… Казим сообщил совету, что нашел для вас подходящую невесту.
— Что он сделал? Каким это удивительным созданием меня хочет обременить кузен?
— Своей дочерью Абир.
Тагир громко рассмеялся.
— Во имя Аллаха, она же совсем еще ребенок! Должно быть, ей не больше десяти лет. Он так хочет сесть на трон, что готов ради этого пожертвовать собственной дочерью?
— В этом году Абир исполняется четырнадцать. Она достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, если совет одобрит ее кандидатуру.
— Только не за меня! Я не собираюсь идти на поводу у безумца, который хочет женить меня на своей дочери-подростке с той лишь целью, чтобы получить доступ к престолу.
Камил нахмурился.
— Будьте осторожны, ваше превосходительство. Насколько я понял, некоторые члены совета выступают за этот брак. Они считают, что вам пора положить конец образу жизни плейбоя, и найти себе невесту, которая подарит Джамалбаду наследника. Казим заявил, что действует в интересах страны, и ваш брак с его дочерью пойдет на пользу вам.
— Значит, мое одиночество интерпретируется как образ жизни плейбоя? — Тагир вздохнул. С его привлекательной внешностью и положением в обществе, стоило ему только щелкнуть пальцами — и потенциальные невесты выстроились бы за ним в очередь. Но потеря Джохары притупила его чувства, а немногочисленные женщины, с которыми встречался шейх теперь, не шли с ней ни в какое сравнение.
Тагир невидящим взором уставился в окно. Внутри у него все кипело от ярости. Значит, Казим решил во время его отсутствия приготовить ловушку. Ловушку, в которую он попадет по возвращении в Джамалбад. Неудивительно, что его склочный кузен оказал ему такой радушный прием, когда Тагир сообщил ему о своем намерении вывезти Нобилу на месяц из жаркого Джамалбада в Австралию.
Нет, он никому не позволит собой манипулировать! Он ни за что на свете не женится на дочери своего кузена!
Запустив руку в волосы, он принялся снова ходить взад-вперед. Негодяя необходимо остановить! С одной стороны, можно просто отказаться. В конце концов, он единоличный правитель Джамалбада. Разумеется, совет — влиятельный орган власти, но он может только вносить предложения, а не постановлять. Таким образом, ничто не может заставить его жениться на Абир.
Но внезапно ему в голову пришла блестящая идея, воплотив которую, он не только положит конец махинациям Казима, но и выполнит пожелание совета.
— Нет, Камил, — произнес он, оборачиваясь. — Я не женюсь ни на Абир, ни на любой другой женщине, выбранной моим братом.
— Очень хорошо, ваше превосходительство. Как только я получу подтверждение того, что наша информация верна, я сообщу совету о вашем решении.
ЇВ этом нет необходимости. Если совет ждет невесту, он ее получит. У Джамалбада будет королева.
— Но как вы собираетесь этого достичь, если не женитесь на Абир?
— Очень просто, Камил. Я сам найду себе невесту.