— Потому что теперь я к этому готов, — объяснил я.
— Боюсь, что я не понимаю.
Я принялся объяснять:
— Я возвращаюсь в мотель. Мы оставляем дверь, ведущую в соседнюю комнату, широко открытой до тех пор, пока я не появлюсь.
Элси опять опустила глаза.
— Если кто-то постучится в мою дверь, — ровным тоном продолжал я, — хватай записную книжку и быстро прячься в шкаф. Закроешь дверь между комнатами и, естественно, дверцу шкафа. В шкафу тебе будет хорошо слышно. Сидя там, ты застенографируешь все, что сумеешь услышать. Кроме того, мы включим магнитофон. Мы его установим прямо сейчас, так, чтобы микрофон оказался сразу за металлической решеткой.
Каждое слово, сказанное в этой комнате, будет записано на пленку. Ты, конечно, будешь сидеть очень и очень тихо. Если посетитель заподозрит, что ты там, это может стать опасным.
— Дональд, со мной ничего не случится, а вот тебе угрожает опасность.
— Надеюсь, что все пройдет нормально. Ну как, рискнем?
— Конечно, рискнем. Я для тебя все сделаю, Дональд.
— Хорошая девочка! — сказал я. — Уже достаточно поздно. В первую очередь, магнитофон. Ты знаешь, как это делается. Микрофон прикрепи к решетке — к моменту, как я вернусь, все должно быть готово. Я буду здесь минут через тридцать. Итак, я отправляюсь в отель, выхожу опять, проезжаю квартал — и прямиком к тебе.
— А ты уверен, что за тобой будут следить?
— Почти уверен.
— Сколько может пройти времени между тем, как ты вернешься, и тем, как появится преследователь?
— Пожалуй, минута или две.
— Тогда, я думаю, мне лучше залезть в шкаф минут через двадцать.
— Отлично, — похвалил я Элси и слегка похлопал ее по плечу. — Ну, я поехал.
Я доехал в арендованном автомобиле до отеля, поставил его на стоянке, взял ключ от номера, поднялся к себе, пробыл там минуту или две, потом спустился НО вниз, пару раз оглянулся, снова сел в машину и, для виду объехав квартал, двинулся прямиком к мотелю.
Я открыл дверь своей комнаты и вошел. Общая дверь была закрыта.
Заглянув в шкаф, я увидел, что магнитофон стоит на стуле, а на другом стуле расположилась Элси, раскрыв на коленях записную книжку, с карандашом наготове.
— Хорошая девочка! — сказал я.
Она послала мне воздушный поцелуй.
Послышался настойчивый стук.
Я поспешно закрыл дверцу шкафа, распахнул входную дверь — и чуть не упал от удивления.
Передо мной стояла женщина, но совсем не та, которую я ожидал увидеть.
— Привет, Дональд, — сказала она.
— О Господи, — простонал я. — Что вы здесь делаете?
— Вы знаете, никак не могу позабыть о тех деньгах, — ответила миссис Честер. — Они прямо-таки не дают мне покоя. Я, увы, не молода, и мой рэкет начинает приедаться.
— Вам полагается быть…
— Да знаю я! — перебила она. — Мне полагается давно уже быть в Мехико-Сити, где меня посадят в машину и отвезут в уединенное местечко. Нехорошо обманывать людей, Дональд, не правда ли?
— Я в этом не уверен.
— Мне мое ремесло никогда не нравилось, — призналась она. — Но бывают времена, когда деваться некуда, а самосохранение, знаете ли, — первый закон природы.
Разговаривая, она тихо и осторожно прошла в мою комнату, и я закрыл за ней дверь.
— Вам нужно держаться от меня подальше, — выложил я ей. — Сержант Селлерс бросил на поиски тридцать детективов. Если вы останетесь здесь, он как пить дать вас схватит.
Она улыбнулась мне:
— Признавайтесь, Дональд, вам бы это не понравилось?
Тщательно обдумав ответ, я произнес:
— Мне это абсолютно безразлично. Но, очевидно, есть люди, которым это не понравится. И я не думаю, что встреча с полицией доставит вам огромную радость.
У них давно на вас зуб.
— Я это знаю, — признала женщина. Она села, улыбнулась и продолжила: — Учтите также, Дональд, что и у вас рыльце в пушку. Я знаю, кто за вами стоит, и им очень не понравится, если полиция меня схватит.
Из этого вытекает, что в ваших интересах и в интересах тех людей сделать так, чтобы полиция меня не схватила.
— В этой стране вас схватят рано или поздно.
— Нет, если вы спрячете меня. Дональд, вы — человек с головой.
— Стало быть, вы хотите, чтобы я вас спрятал?
— Я хочу, чтобы вы меня спрятали от полиции, вот и все. Я хочу поддерживать с вами контакт. Учтите, у меня отличный нюх. Он редко меня подводит, Дональд.
Я чую деньги, как чистокровная ищейка чует след.
— Чего вы хотите?
— Мне нужно уехать в Мексику, но прежде я хочу получить деньги.
— Сколько?
— Чем больше, тем лучше, Дональд, — улыбнулась она. — И вы это прекрасно знаете.
— На какую сумму вы рассчитываете?
— Мне дали десять тысяч. Пять из них я вернула назад. Я не должна была этого делать.
— Почему?
— Мне следовало бы оставить у себя эти пять тысяч и затребовать еще двадцать пять. Мне кажется, я бы их получила.
— То, что вы сейчас говорите, похоже на шантаж, — нахмурившись, заметил я.
— Ну, конечно, — обрадовалась женщина. — И это сработает, Дональд.
— Это очень серьезно.
— Все в этой жизни серьезно, — вздохнула она, — но порой приходится идти на риск.
— Вы получили деньги для того, чтобы добраться до Мехико-Сити?
— Получила.
— Вы знаете, кто дал вам эти деньги?
— Ну, конечно, Дональд! Всякий раз, когда я получаю деньги, я знаю, от кого они.
— Думаю, вам следует связаться с этим человеком и сказать ему, что вы хотите больше. И не приплетайте сюда меня. Здесь я ничем не могу вам помочь.
— А я думаю, что можете, Дональд, — возразила она. — Мне кажется, что вы могли бы выторговать для меня лучшие условия. У меня нюх на деньги, а вы тот, кто может их раздобыть.
— Откуда вы узнали, что я здесь?
— Благослови вас Бог, молодой человек, я следила за вами от самого отеля. Вы это ловко придумали: снять номер в отеле, а затем отправиться отсыпаться сюда.