Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове.
В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец.
Партизаны на всякий случай приготовились к бою. Толпа затихла. А когда приблизился вороной конь, она поспешно, раздвинулась, очищая, дорогу.
Рыжик всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла:
— Здравствуйте, товарищи!
Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым!
За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени.
Знаменитых разведчиков встретили криками «ура». Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей.
Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал:
— Дозвольте доложить: поиск проведен успешно. Мы привезли подарок Советской республике!
Цибуля улыбнулся:
— Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком?
— Никак нет! Наш подарок почище будет! — Следопыт подмигнул своим друзьям.
— Где же он? — удивился Цибуля. — Я не вижу.
— В мешке сидит!
— В мешке?!
Все окружающие прыснули со смеху. Предвкушая что-то необыкновенное, народ тесным кольцом окружил разведчиков.
Командир приказал:
— В таком случае тащите ваш подарок на трибуну.
— Есть тащить на трибуну! — отозвался Следопыт. — А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок!
Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля.
Следопыт скомандовал:
— Бросай подарок на середину!
— Есть, капитана! — Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.
Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.
Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону:
— Мать пречиста, мешок встае!..
Глухо ворча, мешок действительно встал.
Командир вспылил:
— Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли?
— Зачем медвежонка, тут целый медведь, — невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел.
Любопытство толпы нарастало. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей.
Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз.
Следопыт отрапортовал Цибуле:
— Вот он — подарок! Получайте, товарищ командир!
И перед изумленными взорами народа предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий.
— Это еще что за птица? — спросил командир, не узнавая злого врага Украины.
— Это изменник родины, бандит и грабитель — батька Махно!
Толпа ахнула:
— Махно! Махно! — как ветер, пронеслось по рядам. — Смерть бандиту!..
Махно узнал не только Следопыта, но и Овода, недавно повешенного им в Черной балке…
— Что за наваждение такое? — прохрипел он, пятясь назад. — Опять эта проклятая девчонка!
— Да-да! Это — я! — ответил Овод, подходя ближе. — Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым…
Бандит в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими нелепыми образами: воскресшая девушка, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики — настоящий кошмар!..
Командир пожал руки всем разведчикам и обратился к народу:
— Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов — атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!..
— Урра-ааа! — загремело над площадью.
Махно готов был растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь…
На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какую-то коробку.
— Все три здесь? — тихо спросил тот.
— Так точно, товарищ командир!
Цибуля поднял руку, призывая к порядку.
Сотни глаз впились в командира.
— Товарищи! — торжественным тоном начал он. — Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды…
Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой.
Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков «ура» рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх шапки, а ребятишки, словно стая грачей, посыпались со всех столбов и заборов.
Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок самого батьку Махно. Но, кажется, больше всех радовалась дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне, не сводя глаз со своего спасителя — Следопыта.
А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку.
Нет, Дуняша не решилась поцеловать Ю-ю, но девушка так крепко пожимала ему руки, так нежно поздравляла его с чудесной наградой, что на глазах их верного друга выступили слезы — слезы невыразимого счастья.