На случай провала волшебник подготовил все необходимое для быстрого бегства и последующего исчезновения. Если он, конечно, выживет. Искать его станут, несомненно, все.
Фарим никогда не отличался тщеславием и честолюбием, единственным его грехом было желание жить в достатке и покое, что легко мог обеспечить новый правитель, в отличие от вечно мечущегося Агона. Но если он потеряет Златовласку и провалит операцию переворота, то кормить старого колдуна не станет ни тот, ни другой.
– Мастер, вижу движение, – вскинул руку самый юный, и самый зоркий лучник в отряде. Он указывал на выскочившую из леса фигуру. Человек быстро приближался к дороге, будто летел над землей.
Прикинув, где цель выйдет на тракт, Фарим поморщился и пришпорил коня:
– За мной!
Торопиться он не любил, равно, как и верхом ездить. Тело, утомленное годами, очень болезненно реагировало на скачку. Златовласка на белом жеребце следовала за своим повелителем, не сводя изумительных глаз с бегущего по полю человека.
Пути усмийских созданий должны были пересечься у огромного валуна на обочине.
– Вперед! Перехвати его! – прокаркал он девушке, и та пришпорила коня. Фарим чуть замедлил ход своего жеребца, чувствуя, как ломит тело и заходится от волнения сердце. Ближе приближаться он не станет. Натянув поводья, старый чародей приготовился в любой момент спасаться бегством.
Златовласка и Склой неумолимо сближались, девушка не отводила взгляда от мужчины, а лысый мечник не обращал внимания ни на что вокруг и продолжал свой проклятый бег. Бывший мереанский рыцарь перепрыгнул валун как раз в тот момент, когда на его пути оказалась рабыня Усмия. Воин врезался в девушку, выбил ее из седла и, обратив на красавицу внимания чуть меньше чем на сам камень, продолжил было свой полет.
Вот только Златовласка прочно зацепилась за сапог Склоя, и мужчине пришлось опустить удивленный взгляд. Тут-то их взоры и встретились.
Фарим не сдержал довольного кряканья. Кара Агона, преследующая Императора все это время, немедленно остановилась, опустилась на колени, помогая подняться своей новой хозяйке. Это оказалось настолько просто, насколько и гениально. Проклятье Усмия оказалось подвластно чарам одной-единственной твари Усмия. Змей, пожирающий сам себя.
Будь Фарим помоложе, то не сдержался бы и оповестил товарищей об успехе. Но он не спешил. Пока все не получится, как надо, не имеет смысла открывать карты. Чем меньше людей в курсе сумасшествия, тем меньше препон на пути у безумца.
Над сейнарским полем низко летали птицы.
Агон чуть-чуть успокоился, когда миновал Долгий залив, воды которого неустанно бороздили корабли Империи. В последнее время водная преграда на пути Склоя стала правителю Мереана родной стихией. Он даже стал лучше ориентироваться в береговой линии северного побережья. Знал, где что находится.
К замку, где его должен ждать Стилет, Агон добрался далеко за полночь. Место встречи осталось неизменным. Древняя крепость находилась в самом центре Старого Света, и лишь верхушка местных офицеров знала, кто по ночам приземляется на смотровой площадке западной башни. Остальной гарнизон строил догадки, но никогда не осмеливался их озвучить. Тут Император проводил пару дней, перед тем, как отправиться в столицу. Тут обсуждал отчеты со Стилетом. Тут и только тут отдыхал душой и телом.
Все остальные места были для Агона рабочими.
Когти Сына Ветра царапнули старую кладку башни, и чудище, величественно сложив крылья, медленно легло на землю. Агон ловко соскочил на твердую поверхность и с удовольствием размял ноги. Долгие полеты давно не приносили ему удовольствия. Рутина.
Люк, ведущий из башни в крепость, оказался закрыт, но чародей был уверен, что люди Стилета уже знают о его прибытии.
Император вдруг поймал себя на том, что улыбается. Он дома. Внизу, футах в пятидесяти, под толщей камня, в уютной, отделанной деревом комнате его ждет мягкая кровать. Сейчас он, как всегда, прямо на пороге сбросит одежды и нырнет под любимое одеяло. Понежится в кровати, протянет руку к сундучку за наголовником кровати и…
– Я бросил! – улыбка сошла с лица чародея. В тот же миг распахнулся люк.
Агон сердито нахмурился, расстроенный предательскими мыслями. Надо бороться. Сопротивляться. Он сможет! Воодушевляя себя, Император спустился в свою комнату, по дороге отметив, что Стилет обзавелся новыми людьми. Ни одно из лиц не было ему знакомо. Куда делась старая смена?
– Где Стилет? – бросил он на пороге в свои апартаменты.
– Должен вернуться к утру, Повелитель, – подобострастно склонился охранник.
Убийца частенько пропадал в городах Мереана, поддерживая репутацию короля преступного мира и не позволяя особенно зарвавшимся бандитам забыть о существовании истинного владыки ночных улиц.
Дела у Стилета шли гораздо удачнее, чем у его венценосного товарища.
Первым делом Агон испепелил заветный сундучок с проклятым эликсиром, хотя при этом чуть не захлебнулся слюной от жажды. На глаза чародея наворачивались слезы от презрения к самому себе, и только злость позволяла удержать сознание в повиновении. После того как Улыбка была полностью уничтожена, Император тщательно запер дверь, забрался под одеяло и, словно ребенок, накрылся им с головой. Его тело била неприятная дрожь, но где-то в глубине души зарождалась надежда. Это будет шестой день без зелья!
Уснул он только под утро, забывшись в беспокойной дремоте. Никто из слуг, и даже вернувшийся с рассветом Стилет не рискнули беспокоить повелителя, однако и от покоев далеко не отходили. На первом этаже башни обливался потом упитанный повар, готовый в любую секунду подать одно из любимых блюд хозяина. На кухне скворчало жареное мясо, булькали соусы и супы, звякали надраенные тарелки. Обычно Агон любил завтракать простой яичницей с картошкой и луком, но при этом обожал морской суп и души не чаял в индейке на ужин. Сегодня же завтрак еще не просили, время обеда прошло час назад, и неотвратимо близился ужин. Что же готовить?!
Повар нервничал. Агон спал. Новая смена слуг напряженно переглядывалась, и в ожидании косилась на Стилета. Холеный красавец устроился в удобном кресле, рядом с покоями Императора, и листал кожаные страницы какой-то древней книги.
Когда дверь в покои чародея распахнулась, Стилет ловко поднялся на ноги и первым встретил проснувшегося Владыку.
– О, друг мой, рад тебя видеть! – обрадовался ему Агон и широко раскинул руки, принимая бандита в объятья.
– Как добрались, Ваше Величество? – чуть улыбнулся тот.
– Омерзительно, если честно. Ты сменил охрану? – колдун кивнул на вытянувшихся по струнке солдат. Бойцы охраняли каждый из проходов коридора.
– Да, прежняя показалась мне не очень надежной. Доходили слухи, знаете ли, – загадочно произнес Стилет.
– Подробности опустим, прикажи притащить мне большую тарелку морского супа и пойдем ко мне, поговорим, – на лице императора появилось мечтательное выражение.