Деревню спустя несколько месяцев спалили разбойники.
* * *
Молодой андагедский стражник бросился на меч через три дня после ухода из города Искателей. Его съел старший товарищ.
Когда Гезеш очнулся, рядом трещал костер, а в воздухе витал запах жареного мяса. Солдаты расположились вокруг огня, и до ушей алебардиста донесся их смех.
– Очухался? – громыхнул голос Гнева. Горящий сидел на дороге и не сводил глаз с алебардиста.
– Да.
Демон поднялся на ноги.
– Что теперь будешь делать?
– Я не знаю! – Гезеш сел и помотал головой. – Я не знаю... Ничего не знаю.
– Понятно... – с разочарованием в голосе сказал Гнев.
– А чего ты ждешь? – неожиданно вспылил алебардист.
– Да ничего не жду... Совсем ничего. – Языки пламени били изо всех щелей доспеха.
– Тогда что спрашиваешь?
Горящий медленно повернул голову к костру.
– Мадрал рассказал ребятам историю вторжения. Ты похоронил тогда двадцать три Диких отряда и тысячу рыцарей Башни. И вернулся. А они – нет.
Гезеш промолчал.
– В те времена отряды были больше. Минимально – три-четыре десятка. И никто не выжил, – зло добил Лесоруба Гнев.
– Я знаю...
Рядом с Гезешем оказался Тьма. Мадрал внимательно оглядел алебардиста.
– Как они погибли?
– Кто?
– Мои сородичи! – прорычал Тьма. Лесоруб нахмурился, и нелюдь добавил:
– Это были последние бойцы моего племени. Восемь десятков отличных воинов. Их вел Красный Волк!
Завывающие мадралы лезут на стены крепости. Сверху льется смола, но нелюди не обращают внимания на павших. На воротах кипит бой, но защитников больше...
– При штурме крепости...
– Какой крепости?! – изумился мадрал.
– На землях Колонны есть крепость. На самом юге...
– С тремя тысячами идти на штурм?! – фыркнул Гнев.
– Нас было меньше. – Гезеш поднялся на ноги. – Часть пала во время боя с одной из Колонн. Мы оказались в окружении. Нам надо было попасть в крепость!
– А ты уверен в этом? – прошипел Тьма. – Или это только твои предположения?
– Я не помню! Но если бы мы отступили – погибли б на обратной дороге. С севера шло сразу четыре Колонны.
Гезеш поморщился, вспоминая. Их зажали. Ворота крепости оказались закрыты, и потому пришлось идти на штурм, надеясь успеть до прибытия войск противника. И они бы успели... Если бы не...
– Был такой отряд. Черная Звезда. Они должны были удерживать один из мостов. Но ушли! Колонны ударили нам в спину во время штурма.
Гнев посмотрел на поля.
– Черная Звезда? – оскалился мадрал. – Да, был такой отряд. Как раз он-то после этого и вернулся под стены Темной Крепости. В составе Колонны.
– Поделом! – сквозь зубы прохрипел Гезеш.
Мадрал кивнул и вернулся к костру. Лесоруб посмотрел ему вслед и обнаружил, что товарищи старательно не смотрят в сторону командира. Стыдно за него? Разочарованы?
Проклятие, почему в душе уверенность, что ворота должны были открыться? Какая-то навязчивая идея!
– Ладно, ночуем здесь. Уже нет смысла двигаться дальше. Выходим утром. У нас есть еще пара дней в запасе. – Гнев тоже зашагал к костру.
– Постой, – окликнул его Гезеш. – Что бы ты сделал на моем месте? Сейчас?
Горящий замер и медленно повернулся, пламя в смотровой щели бурлило, облизывая потемневший металл.
– Я бы сделал вывод, почему Колонна отпустила тебя только через двести лет... А какой – сам думай.
Гезеш затравленно поглядел на Искателей. Кривлялся Джаззи, ехидно щерился Фарш, смотрел на огонь отчего-то бледный Мудрый. Вроде бы обычная картина, но в воздухе звенело напряжение. Новость оказалась нелегкой.
В разговорах ставшую щекотливой тему прошлого старательно избегали, но то и дело Лесоруб ловил на себе задумчивые взгляды воинов. Настроение у отряда было подавленным, хотя Джаззи, Родинка, а вместе с ними, как ни странно, и Гнев пытались растормошить бойцов.
К вечеру Гезеш перестал вздрагивать, натыкаясь на взоры, таящие в себе любопытство и недоверие. Только один человек смотрел на Лесоруба с совершенно непонятным выражением. Мудрый... В глазах седовласого царил непонятный страх. Чего он боялся?
Мадрал, и раньше не питавший особенной любви к Гезешу, теперь вконец озверел. Неприкрытые насмешки и угрозы сыпались из волкоголового как из рога изобилия.
Тьма, правда, из всего отряда с уважением относился лишь к троим: Гневу, Джаззи и стройному пареньку с хищными глазами и не сползающей с лица кривой ухмылкой. Последнего звали Паблар.
Открытые нападки мадрала прекратились, только когда вмешался Горящий. Авторитет у демона был, и Лесоруб ему завидовал. Ковыльцы неофициально вступили в отряд Искателей, и капитаном остался Гезеш. Но чувствовалось, что если Гнев скажет «нет», то команду алебардиста вряд ли кто выполнит.
Вспомнить еще хоть что-нибудь из прошлого не удавалось. Память издевательски задернула черные шторы. Лишь образы последнего боя и обрывки пути по землям Колонны.
До места сбора оставалась пара дней хода. По дороге – несложно. Да и путь по перевалам не сулил особых трудностей. Караваны церковников пройти могут, значит, и Искатели проберутся. Но о странствии по горам думали мало. Сейчас главной целью была встреча с остальными отрядами
С часовыми стало полегче. Лесоруб понял плюсы своего капитанства – в дозор вставать не надо. Да и лагерем занимался Гнев. Оставалось только думать и пытаться вспомнить что-нибудь еще.
Родник нашелся шагах в двадцати от стоянки. Струйка ледяной воды, журчавшая среди камней. Вокруг шумели дубы, сновали в траве муравьи. Утром опять все злые, искусанные, будут вытряхивать насекомых из одежды и доспехов. Дорожные будни.
Когда наступило время первой смены, к устроившемуся на отдых Лесорубу подошел Медведь. Он единственный из ребят, кто настороженно и без симпатий относился к бывшим ковыльцам и равнодушно воспринял произошедший днем случай.
– Кэп, – здоровяк присел рядом с командиром, – слушай, зачем нам эти дозоры? Гнев все равно не спит. Пусть и стережет.
Гезеш всерьез задумался. Друг прав. Горящему сон не нужен, все равно целую ночь у костра просидит.
– Ну, – протянул удивленный Лесоруб. – Не знаю, так принято вроде. Чтоб все...
– Брат, он все равно не спит, – терпеливо повторил Медведь.
Алебардист смущенно улыбнулся и в смятении покосился на Горящего: