Пребывание в отряде мадрала скрыли довольно нехитрым способом. Нахлобучили на голову шлем. Нелюдь с огромным трудом втиснул голову в стальное убежище. «Песья голова» – так звался боевой головной убор. Но волк не собака, у него череп помассивнее. Поэтому Тьма ехал с полуприкрытым забралом и постоянно жаловался, что ему ничего не видно. Зато с расстояния шагов в десять отличить жителя Урочища от простого человека было невозможно.
Проще всего пришлось Карне. Девушка-призрак в пути становилась невидимой и лишь на привалах или ночлегах являла свой облик. Гезеш каждый раз ждал ее прихода. Жадно разглядывал правильные черты красивого лица. Заливался краской, стоило ей перехватить его очарованный взор.
Проще говоря, Лесоруб медленно, но верно влюблялся.
Первым заметил сердечные томления капитана Друз. Наемник прореагировал довольно сдержанно, но теперь многозначительно хмыкал, стоило приятелю посмотреть в сторону Карны.
Остальные оказались не столь внимательны, и Гезеш не переставал благодарить судьбу за такой подарок. Комментарии Паблара и Джаззи он вряд ли бы выдержал.
Призрак общалась исключительно знаками. И Лесоруб упорно их разгадывал. Частенько вечерами, когда отряд отходил ко сну, Искатель и Карна задерживались у костра и подолгу «беседовали» друг с другом, рисуя в воздухе малопонятные окружающим закорючки. Почти весь следующий день Гезеш спал в седле. Потом приноровился, правда, но только спустя неделю. Поначалу было тяжело, не раз и не два он чуть не падал с коня, проиграв в борьбе со сном.
Призраки, Горящие, Каменные – люди, обреченные Безумием страдать вечно. Кое-что Лесоруб о них уже знал. Горящие появлялись, когда их захлестывали нечеловеческие, ярчайшие эмоции. Страх или восторг... Любовь, ненависть... Отчаяние или надежда. Быть может, на тот момент, когда бедняги загорались, никто во всей Кимании не испытывал чувства острее!
Каменные – наоборот. Проклятые за равнодушие, отстраненность. Безэмоциональные, спокойные, отчужденные. Две крайности – два наказания. Справедливо?
С призраками истории были красивее. По крайней мере, Гезешу они нравились больше. Люди, покончившие с собой, после потери того единственного, ради чего тянули дни на земле. Лесоруб не мог понять лишь одного – по какому принципу они становились духами? Ведь не все, оборвавшие свое существование, были прокляты! Единицы! Может быть, потому что их смерть оказалась ошибочной? Как догадался Гезеш из бесед с Карной, тот, из-за которого девушка умерла, в итоге оказался жив.
Сволочь!
До Урочища оставалась неделя пути. Карна регулярно оповещала странников о событиях в Удачливом. Армия росла. Дикие отряды со всего света стекались к небольшому Стургодскому городку. Пришел и Эвар. Сейчас Гезешу очень хотелось поговорить с Веселым Гадом. Расставание их вышло не очень теплым, неправильным. Вроде и поругались, а воин пришел на сбор и привел своих бойцов. Что им двигало? Что двигало всеми Дикими отрядами? Дань традиции? Или нечто другое?
А еще к Удачливому приближалось войско Святых Земель во главе с Ларсом-Фаршем. Нестерпимо хотелось увидеть старого друга, узнать, как он...
Кроме добрых новостей Карна сообщала и не очень приятные. На границе с Дундэйлом состоялись первые столкновения рыцарей с регулярными частями Стургода. Не в пользу последних.
Горные крепости спешно готовились к войне. Постоянно приходили сообщения от разведчиков, что Дундэйл подтягивает войска к северным границам. Миром, как и предупреждал Гнев, дело не решится.
– Не забавно это все, – поморщился Джаззи, когда узнал о боях с рыцарями. – И обидно. Одна-единственная правильная страна, и та, выходит, будет защищать Колонну.
– Ну, они же рыцари, не забывай! Как женщины – никогда их не поймешь, – ехидно заметил Паблар.
– Ой ли! Великий знаток Дундэйла! – фыркнул шут и потянулся к барабанчику. Эту игрушку он завел еще в Удачливом. Обычно «музыкальный инструмент» висел у него на шее, но иногда, по большим просьбам, Джаззи прятал его в мешок. Сейчас над друзьями висела нешуточная опасность услышать еще какую-нибудь песенку дундэйлца. У Гезеша тоже появилось нечто новое после Стургодского городка. Клинок. Алебарду он, памятуя о Серых Долинах, выбросил и в свободное время тренировался управляться с новым оружием.
– Ах, прости, – ядовито улыбнулся убийца. – Я же забыл, что ты все знаешь!
– Не, все знает Гнев. Я только мир придумал. Тьма все исправил, а ты работал по моей указке. И, честно скажу, – очень плохо! Ты же – Творец! Должен был сделать нормально!
Лесоруб от слов шута поморщился. Порою шутки приятеля его сильно раздражали.
– Я не виноват, Мару Тьма исправлял, – елейным голосом парировал Паблар.
– Чего? – подал голос обалдевший Тьма. Мадрал содрал с себя шлем и сейчас валялся на траве, с довольным видом высунув длинный розовый язык. Отдыхал. – Рехнулись?
– Несмешно пошутил, – с ответственным видом парировал Джаззи. – Вон Гнева как увидишь – спроси. Он-то знает!
– Хватит, – хмуро прервал веселье Родинка. – Дело-то серьезное. Война с Дундэйлом бессмысленна.
Гезеш молча согласился. С помощью рыцарей они наверняка победили бы Безумие. Но кто-то в верхушке Дундэйла так не считал. По злому умыслу или непониманию?
– Крови будет очень много... – поддержал беседу Друз. – Потери гигантские.
– Вот тут точно сказано, рыцари драться умеют. И натренированы – дай Творцы каждому! – Джаззи с видом знатока покачал головой. – Массой, конечно, можно задавить, но все равно.
– Похороните себя, – вклинился Тьма – И всем станет легче.
Карна возмущенно всплеснула руками.
– Да ладно! – фыркнул нелюдь.
Призрак указала рукой в небо, потом на Гезеша и на юг.
– Небеса ведут Лесоруба в Колонну, – меланхолично перевел Родинка. – Или он послан свыше, чтобы всех порвать.
Глаза девушки сощурились, и она недовольно покачала головой.
– Избранный, – шутливо воскликнул Джаззи и огласил округу барабанной дробью, – укажи путь, научи идиотов.
– Шумите-шумите, – проурчал мадрал. – Недолго осталось. В Урочище пикнете – удавлю. Любого. Даже нашего великого Гезеша. А колотушку твою, Джаз, я тебя сожрать заставлю.
– Подстава какая! – радостно завопил шут. – А если я тебя за ухо укушу?
– Подавишься. Это будет твой последний завтрак, – парировал Тьма.
– Но ведь пикнешь – ты!
– Я мадрал. Урочище нас не тронет.
– Ухо мадрала жареное! – Джаззи мечтательно поднял глаза к небу. – Стоит ли отдать жизнь за такой деликатес?
– Сомневаюсь.
– Путь по Урочищу безопасен? – Гезеш не в первый раз спрашивал об этом мадрала.
– Будете ходить тихо, повиноваться любому приказу и постоянно молчать – выживите.