Сидер Амент внезапно встал между ними.
— Вместо того чтобы набрасываться на Айслинн, ты бы лучше послушал, что я имею сказать.
— А ты держи свои соображения при себе, Серый Страж! — рявкнул Пог Крэй, разворачиваясь к нему лицом. — Носишься со своим черным посохом, думая, что тебе все дозволено? Так вот, лучше подумай еще раз! Я не желаю выслушивать то, что ты намереваешься мне сказать, ни сейчас, ни потом…
— Пожалуй, будет лучше, если я просто уйду, а ты на собственной шкуре убедишься, что защитная стена, в незыблемость которой ты и тебе подобные свято верили, рухнула, а по другую сторону прохода Деклан-Рич стоит многотысячная армия захватчиков. Вероятно, ты сумеешь убедить тех из твоих людей, кто уцелеет после того, как эта армия снесете лица земли деревню, убьет мужчин, а женщин и детей уведет в рабство, что во всем виновата Айслинн. Не исключено, что они поймут, почему ты отказался говорить со мной об этом сейчас. Все может быть. К счастью, меня не будет рядом, чтобы убедиться в этом. Пойдем, Пантерра.
Он протиснулся мимо Пога Крэя и шагнул к двери. Спустя мгновение ошарашенный Пантерра последовал за ним.
— Сидер, подожди! — Трой Равенлок загородил ему дорогу. Значительно уступая в росте Серому Стражу, он бесстрашно встал у того на пути. — Не уходи. Скажи ему, Пог, пусть останется.
Здоровяк, набычившись, стоял на месте, плотно сжав губы.
— Скажи ему, — негромко бросил Скил Эйл. Он плотнее запахнулся в свое белое одеяние и задрал подбородок, чтобы придать себе величавости. — Сейчас не время лелеять свою уязвленную гордость и вести себя, как ребенок. Нам нужно знать, что он имеет в виду.
Это был голос разума, и вновь Пантерре не понравился тон, каким это было сказано. Но он старался не смотреть на Серафика, избегая его взгляда.
Айслинн подошла к мужу и остановилась прямо перед ним, а потом положила руку ему на плечо:
— Я сделала все возможное, чтобы собрать вас всех в нашем доме. А теперь, пожалуйста, выслушай Сидера.
Пог Крэй глубоко вздохнул.
— Хорошо, Айслинн. — Он обернулся и обнаружил, что Серый Страж в упор смотрит на него. — Ладно, говори. Мы выслушаем все, что ты хочешь сообщить нам.
Ему пришлось смирить гордыню, пойти на уступки, и Пантерра решил, что причина этого — его чувства к Айслинн. Впрочем, Серому Стражу тоже пришлось нелегко, а уж какую цену придется ему заплатить, об этом знала только Айслинн.
— Вот что нам со Следопытом стало известно, — без обиняков начал Сидер, стоя возле двери лицом к собравшимся. — Мы прошли насквозь проходы Деклан-Рич и Афалион и воочию убедились, что защитной стены более не существует. С нами были несколько Эльфов, так что об этом знают и они. Внешний мир открыт для нас, а мы, соответственно, — для него. Там, снаружи, живут опасные твари, и некоторые из них уже приходили в долину, как рассказывал вам Пантерра. И за ними придут другие.
Затем он рассказал об армии Троллей, Тауреге Сике и столкновении с ним Пантерры несколькими днями ранее, опустив только то, что касалось пленения Пру. Он лишь сообщил, что юношу, как только стало известно, кто он и откуда, отпустили с условием, что он вернется и организует встречу Матурена и лидеров жителей долины. Он добавил, что Друджи снялись с насиженного места в поисках нового дома, и очень может быть, что Таурег Сик счел, что долина с ее защищающими горными грядами — то самое место, которое ему нужно.
— Думаю, они попытаются пробиться сюда, если мы откажемся выпустить их добровольно. Думаю, они намерены захватить долину. Мы должны подготовиться к этому, не полагаясь на барьеры, что защищали нас раньше, и мы должны начать делать это немедленно.
Трой Равенлок вопросительно приподнял бровь, глядя на Пантерру.
— Ты сказал им, где мы живем, Пан? Ты добровольно выдал им эти сведения?
Юноша вспыхнул от оскорбления.
— Я был пленником, и они угрожали мне смертью. В тот момент мне не были известны их намерения. Я даже не знал, что они на марше.
— В этом нет его вины; они все равно рано или поздно найдут путь в долину. Ты должен быть благодарен ему хотя бы за то, что у него достало силы духа обмануть их насчет нашей численности и боеготовности. — Взмахом руки Серый Страж напрочь отмел все возражения. — Лучше подумай о том, что нужно сделать прямо сейчас. Вы трое — лидеры этой общины. Мы с мальчиком пришли в первую очередь к вам, потому что Гленск-Вуду грозит самая большая опасность. Раз Тролли ищут проход в долину, то они пойдут или через Деклан-Рич, или через Афалион. В последнем уже возводят оборонительные укрепления Эльфы; вам следует делать то же самое здесь.
— У нас нет армии, — возразил Пог Крэй. — Мы не обладаем навыками военных действий. Что мы можем сделать?
— Все, что потребуется. — Сидер Амент выдержал его взгляд. — Остальные придут к вам на помощь, как только узнают об опасности, но до того, как это произойдет, вам лучше начать готовиться самим. Укрепите проход. Пусть ваши Следопыты покажут вам, как это делается; у них-то как раз есть навыки. Но если вы будете просто сидеть и ничего не делать…
Он оборвал себя на полуслове и покачал головой.
— Вы выразились достаточно ясно. — Скил Эйл обвел взглядом комнату, задерживаясь на мгновение на каждом. — Если кто и должен был возразить, услышав это, так только я. То, что говорит Сидер Амент, — это кощунственная ересь по отношению к учению Детей Ястреба. Но я не стану это доказывать. Совершенно очевидно, что он верит в то, что говорит, и видел то, что описывает. Я был неправ, сомневаясь в нем, и приношу свои извинения. Мы должны пересмотреть свои убеждения — и я в первую очередь. Я признаю это. Я по-прежнему верю в то, что Ястреб вернется, когда наступит время, но до тех пор он предоставляет нам возможность самим позаботиться о себе. Серый Страж, как Серафик этого и многих других поселений, я целиком и полностью полагаюсь на вас и ваше мнение в том, что касается нашей защиты. И готов оказать вам посильную помощь.
«Это вообще уже ни в какие ворота не лезет!» — подумал потрясенный Пантерра. Скил Эйл предлагает помощь Сидеру Аменту? Признает свои ошибки? Положительно, мир сошел с ума!
— Мои Следопыты и я тоже готовы оказать необходимую помощь, — добавил Трой Равенлок, которого явно воодушевило замечание Скила Эйла. — Пог, я думаю, теперь и Совет поддержит нас?
Пог Крэй долго молчал, яростно хмуря брови и ни на кого не глядя. Он понурил голову, ссутулился. Он походил на боксера в ожидании схватки, который не видит противника и не знает, где его найти. Казалось, из него вдруг разом выпустили воздух и его внушительная фигура как-то незаметно обмякла. Он обвел всех тяжелым взглядом, не задерживаясь ни каком дольше, чем на секунду. Похоже, он пытался перебороть свое раздражение.
— Не знаю, что и думать, — проворчал он наконец. — У вас нет никаких доказательств того, что все происходит именно так. Есть только слово Серого Стража и этого мальчишки, который и так теперь под подозрением. И вот я спрашиваю, почему мы должны верить им обоим?