— Да. Они использовали отравленные копья и плот, но не смогли пробить шкуру.
— Да. Лучшие копья не справились. Я не ихтиолог, но в одном уверен: таких акул на Земле нет. У нее не шкура, а кевларовый бронежилет. И вообще, она не рыба — дышит атмосферным воздухом, будто кит; зубы в один ряд, как у дельфинов; плавники тоже необычные. Здесь часто так бывает: дают тварям земные названия, которые не соответствуют истине. Просто по аналогии. Вот так и ее окрестили незаслуженно. Так что вы придумали?
— Я когда-то читал про способ охоты на белого медведя. Берется полоска китового уса, затачивается с двух сторон, сворачивается, облепляется жиром. Жир замораживают на морозе, и он не дает пластинке распрямиться. Комок оставляют в месте, где часто появляются медведи. Когда зверь его находит, то проглатывает. В желудке у него, конечно, тепло, и жир растапливается. Упругая полоска распрямляется и протыкает медведю внутренности. Такой способ использовали северные народы.
— Странно…
— Вы о чем?
— Да так… Просто некоторые мои коллеги уверены, что современное поколение, кроме этикеток на бутылках, ничего не читает.
— Я люблю читать. Любил. У меня вся семья читающая.
— Это хорошо, что вы не одноклеточный организм. Если читали литературу, где описаны способы охоты на белого медведя, то, надеюсь, и другие усвоенные вами книги окажутся не менее полезными.
Не понимая, иронизирует Эн или серьезен, Макс поспешно пояснил:
— Я знаю, что здесь нет белых медведей, не это имел в виду. Просто таким же способом можно убить и акулу. Я слышал, что неподалеку на берег выбросило мертвого кита. Надо взять у него китовый ус, сделать такую же полоску, свернуть, затолкать в выпотрошенную птицу — чайку, думаю, поймать нетрудно. В желудке она переварится, и полоска распрямится. Вряд ли его стенки покрыты прочной шкурой. Эту Анфису надо убить обязательно — она ведь очень мешает. Завтра, наверное, меня опять пошлют за ракушками, а я там еле-еле от нее удрал сегодня. Вот как нырять после такого?!
— Насчет ракушек не торопитесь — может, и не пошлют. Насчет вашего способа: ничего не получится. Во-первых: у нас нет китового уса. То существо, которое здесь называют китом, им не является. Я осмотрел тушу — это что-то вроде ихтиозавра. Или, скорее, мезозавра — лапы не до конца трансформировались в плавники. Хотя не уверен в терминологии — я не палеонтолог. Но это явно пресмыкающееся — типичный морской ящер. На Земле такие существовали в мезозойскую эру. Мезозавры, правда, были пресноводными, но это уже мелкие и спорные детали. Так что китовый ус отпадает.
— А если его чем-нибудь заменить?
— Нечем. У нас здесь негусто с выбором материалов. Только кораллы во всех вариациях, ракушки и паршивая древесина.
— Уже понял.
— Отравить Анфису пробовали не раз, но приманки она игнорирует. Хитрая тварь… Можно вместо китового уса сделать бамбуковую пластину или из гибкой ветки. Но сомневаюсь, что клюнет на такое: очень осторожна и умна. Ох мы и заболтались! Стемнело, а я и не заметил! Завтра вам рано подниматься — простите, что отнял столько времени.
— Да ничего. Все отлично. Я узнал от вас много интересного. На такое времени не жалко.
— Я тоже не жалею: вы — интересный собеседник. Если будет желание, как-нибудь еще пообщаемся. Взгляд со стороны бывает полезен.
— Конечно, пообщаемся.
* * *
Жора не спал, и когда Макс улегся на песке, нетерпеливо зашептал:
— Ну чего так долго! О чем вы там столько проболтали?
— Да так… он очень интересный человек.
— Никто не спорит. Но почему так долго?
— Он решил, что я полезный собеседник. Сказал, что это не последняя наша беседа.
— Что это с ним… Он в тебе какой-то интерес видит?
— Не понял.
— Чего непонятного! Нужен ты ему зачем-то. Обычно он пять минут допрашивает новеньких, и все. А с тобой до полной темноты говорил.
— Если я ему и нужен, то понятия не имею для чего.
— Ты это… Ты, если что, держись за него. Он здесь не главный, но… Он вообще здесь на особом положении.
— Я это понял.
— Он много чего может.
— И это понял.
— Да тише вы! Спать не даете! — прошипел один из подростков.
— Уши заткни! — прикрикнул Жора.
— Пасть лучше заткни! — донеслось уже снаружи.
— Ладно. Спим, — вздохнул Жора. — Утром договорим или на рифах. Здесь не дадут.
Утром договорить не удалось и на рифах тоже.
На этот раз заминок с дневным заданием не было — Рыжий подошел к Максу, когда тот дожевывал остатки завтрака:
— Значит, так. Сегодня будешь пахать в команде Большого. Готовь ноги — далеко придется идти.
— Раз надо, то пойду. Жора тоже там будет?
— Зачем этот балабол там нужен?
— Я привык с ним…
— Да? — Рыжий на миг задумался, а потом кивнул: — Ну раз у вас такая великая любовь, то пусть тоже идет — мне без разницы кого посылать балластом. К тому же его к тебе приставили, как к новенькому, грех разлучать. Только не потеряйте по дороге — этот пентюх на ровном месте может ноги сломать.
Макс не знал, какая работа им предстоит, но, учитывая наличие в команде «элитного муравья», надеялся на нечто серьезное. Если это не повышение ранга, то как минимум неплохой шанс упрочить репутацию профессионала-пловца. Он не сомневался, что придется много и глубоко нырять — иначе почему взяли именно его?
Большой разговорчивее не стал и предстоящую работу обрисовал смутно:
— Значит, так: быстро собираемся и идем. Мы с тобой пустые корзины потащим, чтобы силы сохранить: нам нырять глубоко. У остальных будет вода и жрачка — обеда нам туда не принесут. Назад как получится: если много наберем, тогда и нам груз достанется. Если нет, то сами поволокут. Работать-то нам — они просто носильщики. Посмотрим сегодня, как хорошо ты ныряешь…
* * *
Помимо Макса, Жоры и Большого в команде было два уже знакомых ему мальчишки: Снежок и Ник. Именно их он встретил первыми на пути к острову, но после этого не сталкивался, если не считать завтраков и ужинов. И еще был один постарше, но общаться с ним не доводилось, даже имени его не знал — лишь прозвище: Чукча. Невысокий коренастый парень лет семнадцати, со скуластым лицом и узкими глазами.
Сборы были недолгими. Большой лично выдал каждому по корзине, придирчиво выбрав их из кучи под навесом на задах кухни. Затем прошли через Пустой мыс, и далее уже привычно: мелководье, рифы, прыжки по камням, натужные шаги через сопротивляющуюся толщу воды. Они удалялись в сторону, противоположную бую. Макса это радовало — чем дальше от места обитания Анфисы, тем на душе спокойнее.