— Конечно, вру. Мне было скучно и решила соврать, чтобы развлечься. Сознаюсь — про диксов все выдумала. Наш Кирк, которого ты сам помнишь еще по старым временам, вообще шпион — он к диксам перебежал и послал меня сюда. И ногу Лю… Сергею специально проткнули, чтобы все правдоподобно выглядело. И диксы за нами дрессированные шли, и напали по команде — ведь все должны поверить, что они дружно умеют действовать.
— Мы однажды видели группу диксов. Семеро их было, — внезапно произнес молчун Муса. — И следы таких групп видели на пляжах дальних.
Дина, вздрогнув от его слов, уточнила:
— Давно?
— С месяц назад. На третьем буе. Экспедиция их нашла. А следы я сам видел, на островке, что южнее. Кокосы хотели там собрать, но фиг — ни одного не нашли. Даже с пальм недозрелые оборваны. Их работа.
— Вашей экспедиции повезло, что вернулась.
— Не все вернулись… Некоторые ребята бесследно пропали — не раз такое было. Может, из-за диксов, может, еще из-за чего… — мрачно добавил Бизон и опять уставился на Макса. — Значит, так, Пловец. Ты — человек исполнительный и везучий, так что нечего тебе ракушками заниматься. От ныряний частых здоровье портится, а ты нам больной не нужен. Беда у нас — готы обнаглели, нашествие целое устроили, да и диксы вон что творят. Мы тут с народом посовещались, и я решил, что нам тоже луки пригодятся, как у них. Со стрелами отравленными мы близко к острову никого не подпустим. А для луков надо бы найти бамбук хороший, отборный. Ну или палки нормальные, каких на наших кривых кустах не бывает. Жерди мы из них делаем вытягиванием, но на лук они не пойдут. Понимаешь?
Макс дураком не был и выдал логичное предположение:
— На Большой остров надо идти?
— Во! Сам догадался! Да, надо. И на луки, и на копья, и на стрелы — на все надо набрать бамбука и тростника. Вот только послать многих не сможем — при таких делах придется поселок охранять всерьез. Ты сейчас удачно сходил, вот и повтори.
Нахмурившись, Макс уточнил:
— Я главным буду опять?
— Нет, маловат ты еще для таких серьезных дел. Новенький, слабо мы тебя знаем. Муса за главного пойдет, но ты — его правая рука. Смотри, не подведи. Мы тебе важное дело доверили, понял?
— Понял. Далеко до острова идти?
— Дня два туда, столько же обратно.
— Далеко… И если там диксов много, то не справимся мы. Да и не сможем много унести.
— Если на диксов всерьез нарветесь, то вам ничто не поможет — сгинете все. Без вариантов — не потянете вы открытого боя с толпой. Так что постарайтесь не нарваться. Народу вам дадим — носильщики будут. Воду донесут, на полпути нычку сделают. На острове вода тоже есть — если вдруг задержитесь, то от жажды не помрете.
— Там, говорят, возле пресных озер тритонов полно.
— Бывает и так, — согласился Бизон. — Ну а кто говорил, что это будет легко? Не будь там этих чудищ и диксов, мы бы туда давно переселились — уж больно место хорошее. И не только мы на него зуб точим: всем оно нравится. Но даже готы со своими луками не лезут туда всерьез — хватает умишка, чтобы не переть голой грудью на танк. Так что проявляй смекалку: не попадись в зубы. Я бы сам пошел, да на кого поселок оставить? От нас до Липы приблизительно столько же, сколько до Большого. Так что диксов шайка поблизости бродит, а без луков нам трудно придется. Липа вон не выстояла. Хочешь, чтобы и нас они порвали?
Макс покачал головой:
— Нет, конечно, но без крепких ребят нам трудно будет. Если нападут, не знаю, как отобьемся.
— Всем трудно… А почему не спросил, зачем ныряльщик понадобился?
Пожав плечами, Макс ответил:
— Сами объясните.
— Верно мыслишь, объясним. На обратном пути, если вдруг время и силы останутся, заглянете на четвертый буй. Паренька дам, который дорогу туда знает. Да и Муса там был разок — найдет и сам. Место дальнее, опасное, но поспокойнее, чем Большой. И кое-что интересное там имеется. На гряде рифовой, подводной, микроавтобус застрял между скалами. С двух сторон глубина большая, но он просматривается хорошо. Наши ребята к нему уже ныряли, но без толку — кроме дворников и антенны, ничего не достали. Говорят, двери там заклинило — не влезть. Пробовали стекла выбить — не получилось. Трудно под водой размахнуться, особенно когда воздуха уже нет и глубоко. Да и акулы на шум приплывают — интересуются причиной кипеша. Но ты все же попробуй: может, наврали или у тебя лучше получится. Думаю, там полезного хабара хватает. Сумеешь?
— Попробую.
— Вот и ладненько, а сейчас расходимся. Завтра перетрем, что еще не перетерли, и соберем ребятишек. Собираться серьезно надо — дело непростое.
* * *
Макс задержался, да и Дина не спешила уходить — она ведь не знала, куда ей теперь деваться. А Мишаня так и продолжал цедить воду — фляга у него, похоже, бесконечная. Эн, естественно, тоже остался — он и так у себя дома. Ничему не удивляясь, крикнул в спину Ленке, послушно семенившей вслед за Бизоном:
— Эй! Красавица! Скажи там, чтобы нам четыре чашки моего отвара принесли!
Ленка, не оборачиваясь, пробурчала что-то явно нехорошее, но Эн уже этого не заметил — повернулся к Максу:
— Юноша, судя по вашему взору горящему, имеются вопросы животрепещущие?
Кивнув, Макс сразу перешел к делу:
— Я только сейчас узнал, что мы, оказывается, на окраине живем. Что есть много других поселков. Почему с ними связи нет?
Эн ответил не раздумывая:
— А зачем?
— Не понял ваш вопрос. Как это зачем?!
— Максим, во все времена человеческие сообщества налаживали связи с другими сообществами по очень ограниченному набору причин. Какие причины для этого у нас? Самое полезное и взаимовыгодное — это, конечно, торговля. Да только чем нам с ними торговать? Ракушками и кокосами? Так они везде одинаковы. Все мы живем в аналогичных условиях, при однотипном наборе потенциальных товаров. Мне, допустим, очень нужна глина для кое-чего, но у кого можно купить, если на коралловых островах ее не бывает? А других островов здесь нет, разве что с Большим не все очевидно… Но торговать с населением Большого проблематично — диксы, знаете ли, категорически не приветствуют рыночных отношений. Вы, кстати, когда там будете, все запоминайте. Потом расскажете. Ничего не упускайте — смотрите, где какие камни, почва, растения, рельеф. Не забывайте даже о мелочах.
— Хорошо, — кивнул Макс.
— Вернемся к проблеме коммуникации. С торговлей все понятно — она отпадает. Что еще? Экспансия? Да, как раз этим и занимаются готы. Я не могу одобрить их методов, но втайне восхищаюсь целеустремленностью — судя по всему, они сумели создать весьма сильное образование. Фактически миниатюрное государство — кроме них, никто к подобному даже не приблизился. Не удивлюсь, если у готов уже не один десяток поселков. Не исключено, что в итоге они объединят все рифы под своей властью, хоть и ненадолго: их методы управления не способствуют длительному процветанию. Нам, увы, таких завоеваний не осилить: ресурсов острова не хватает для серьезного населения, а на тех, что есть, приличной армии не создашь. У нас нет плодородных земель с огородами, нет скота, не считая нескольких собак. Дичи тоже нет — лишь редкие мелкие птички, которые съедобны. Их много не набьешь. А чайки, бакланы и прочие морские пернатые в пищу не годятся — их даже умирающий от голода есть побрезгует. Мы живем морем. Практически племя морских собирателей. Даже структура первобытная вырисовывается: на роли вождя — Анатолий; на роли шамана — сами понимаете кто. Улыбаетесь? Зря, все очень серьезно. И самое главное — ни у кого нет желания менять сложившуюся систему.