Стена «замка» прямо на глазах замерцала и растворилась в воздухе. На ее месте возникла ярко-красная шелковая ткань, которой на ночь укрывают стеклянные дома, и тут же снова превратилась в стену — правда, не такую, как раньше.
Кто-то из Летних отвлекся… или погиб?
— Так, — сказал Тамани. — Миражи нематериальны, поэтому нужно проходить их насквозь — если мы уверены, что у Летних такого не бывает.
— Проще простого, — пробормотал Дэвид.
— Например, это здание, — продолжал Тамани. — Оно каменное, значит, наверняка фальшивое. У Летних почти все сделано из сахарного стекла.
— Как бы не врезаться во что-нибудь, — сказала Лорел. — Там есть и настоящие дома. Будь осторожен.
На краю рва Дэвид замешкался:
— На этом месте есть канава?
Тамани покачал головой.
— А выглядит натурально. — Дэвид подошел ближе и заглянул за край.
Собравшись с духом, Лорел шагнула вперед и осторожно вытянула носок. Под ногами оказалась мягкая земля — именно тут проходила главная дорога. Лорел сделала еще несколько шагов; издали казалось, будто она идет по воздуху над оплавившимся валуном.
— Все в порядке. — Она поманила Дэвида за собой. — Просто иди вперед и…
От внезапного толчка Лорел бросило вперед, за стену воображаемого замка. Ей хотелось закричать, но дыхание перехватило. Невидимая преграда рассыпалась под ее весом.
— Лорел! — послышался чей-то голос.
Она вскочила на ноги, отряхивая с ладоней острое сахарное стекло, и тут же споткнулась — судя по всему, о низкий табурет, невидимый из-за фальшивого каменного пола.
— Я в порядке! — прокричала Лорел в сторону Тамани и Дэвида, надеясь, что ее голос не потонет в шуме битвы.
Она с ужасом поняла, что совершенно беззащитна и безоружна. Даже будь у нее с собой зелья, против троллей они не помогут. Лорел осторожно приблизилась к фальшивой полуразрушенной стене и присела на корточки.
Внутри «замок» Летних был еще страшнее, чем снаружи. Всюду сновали существа, словно сошедшие со страниц старых легенд, но Лорел знала: большинство из них ненастоящие, по крайней мере, выглядят они совершенно иначе. Ее окружали огнедышащие драконы, единороги в доспехах, огромные циклопы, тролли и феи, причем некоторые — точные копии друг друга. Трудно было сказать, где тут преображенные феи, а где — абсолютные миражи.
«Они пытаются натравить троллей друг на друга», — поняла Лорел.
Судя по всему, задумка удалась. Лорел содрогнулась, когда тролль в черном разрядил обойму в рыжеволосую фею, и тут же вздохнула с облегчением: фея замерцала и превратилась в клыкастого низшего тролля. Бегая по воображаемому двору, тролли спотыкались о скрытые изгороди и налетали на невидимые дома, ослепленные внезапными вспышками света. Феи устроили в деревне хаос, но, надо признать, он себя оправдывал.
Увы, так не могло продолжаться вечно. Иногда поверженные феи так и оставались феями, других тролли убивали наугад. Когда феи гибли, миражи, созданные ими, блекли и рассеивались, и на их месте возникали настоящие дома, пока кто-то не создавал иллюзию заново.
Не обнаружив Тамани и Дэвида, Лорел стала пробираться в обратном, как ей казалось, направлении, хотя ориентироваться в хаосе было трудно. Стараясь остаться незамеченной, она осторожно нащупывала дорогу между фальшивыми валунами.
Лорел заподозрила неладное, когда коснулась изогнутой стены очередного стеклянного дома, замаскированного под ветхую конюшню. Замерев от страха, она обернулась, надеясь снова позвать Тамани или Дэвида, но пейзаж постоянно менялся — среди изменчивых миражей бессмысленно было полагаться на зрение.
Внезапно стеклянный дом, на который она опиралась, заблестел и приобрел очертания. Прозрачный каркас был на три четверти укрыт лиловым шелком — готовая мишень в море искусственных серых камней. Стоящий рядом тролль повернулся и, с размаху проломив хрупкую крышу топором, бросился на обитателей дома.
Не в силах помешать троллю, Лорел нырнула за фальшивую стену и скорчилась на земле, зажав уши, чтобы не слышать пронзительных криков. Где же Тамани? И Дэвид? Крики постепенно затихли. По щекам Лорел струились слезы бессилия, а грудь сотрясалась от рыданий.
Наконец она нашла в себе силы шевелиться и, кое-как собравшись с духом, выглянула за угол. На полу лежал тролль, выпучив уродливые глаза; его рот исказил предсмертный вопль — но кто его убил? Дом по-прежнему оставался на виду — больше некому было создать мираж.
— На помощь! — послышался тоненький детский голосок.
Понимая, что крик вот-вот привлечет троллей, Лорел прокралась к разрушенному стеклянному дому, ожидая увидеть страшную картину.
— Кто там? — как можно спокойнее спросила она.
Ответом был лишь хруст сахарного стекла под ногами.
— На помощь! — снова позвал голосок.
Лорел бросилась на зов. Из-под обезглавленного тела, залитого соком, виднелась детская ручонка. Лорел содрогнулась. Отводя глаза, она уперлась ногами и оттащила тело в сторону. За руку погибшей феи отчаянно цеплялась какая-то малышка.
Лорел мгновенно узнала девочку.
— Ровена! — Она прижала племянницу Тамани к груди, осторожно прикрыв ее лицо рукой, чтобы оградить от жуткого зрелища.
— Лорел? — шепнула Ровена.
Трудно было даже представить, какая путаница творится у нее в голове.
— Да, я, — сказала Лорел, сдерживая слезы радости. — Тамани тоже где-то тут.
— Где? — спросила Ровена.
Продолжая прикрывать ей глаза, Лорел выбралась наружу через разбитую стену и спряталась под камнем — настоящим, но слишком маленьким, чтобы затаиться надолго.
— Сейчас найдем. — Лорел заставила себя улыбнуться. — А мама… была с тобой?
Ровена кивнула и засунула в рот палец. Судя по темным кругам под глазами, она чуяла беду, хоть толком и не понимала, что случилось.
— А папа?
Ровена покачала головой:
— Он сказал, что пойдет драться с негодяями.
— Так и есть, — заверила Лорел, высматривая в хаосе хоть какое-нибудь укрытие.
Замок напоминал мерцающее стеганое одеяло; сквозь фальшивые каменные и бревенчатые стены проступали разрушенные дома Летних. Пожалуй, тут найдется пара укромных уголков.
— Нам пора. Идем искать Тамани, ладно?
— Лорел!
Еще никогда она так не радовалась его голосу. Лорел выглянула за стену: Тамани ощупывал копьем землю, как слепой тростью, показывая Дэвиду дорогу. Тот смело размахивал мечом во все стороны, зная, что феям он не опасен.
— Тамани! Я нашла Ровену!
Тамани бросился к ней, но споткнулся обо что-то невидимое и растянулся на земле. Дэвид поспешил следом.