Челси принесла небольшое блюдце; Фиона осторожно откупорила первую бутыль и отлила несколько капель. Челси протянула блюдце Лорел.
— До этих пор мне все удавалось. — Фиона покачала головой. — Описание очень четкое, и ингредиенты идеально сочетались. Но конец инструкции утерян, и, как я ни старалась, ничего не вышло. Чего-то не хватает, и я ума не приложу, чего. Что я только не пробовала. Странно все это.
Слушая рассказ Фионы, Лорел опустила почерневшие и распухшие кончики пальцев в крошечную лужицу раствора и попыталась уловить, как взаимодействуют основа виридевиталиса и яд в теле. Она чувствовала потенциал второстепенных ингредиентов, чувствовала, как их заглушают главные. Некоторые вещества она бы ни за что не додумалась смешать — как маскировочный порошок Клеа, основа виридевиталиса была разнородной. Не хватало связующего звена. В голове неотступно вертелась мысль, что она не раз встречала нужное вещество. То же смутное ощущение преследовало ее при анализе порошка, который Клеа сделала из собственного цветка, но сейчас недостающий ингредиент не был частью тела феи. Она вспомнила тот день с Тамани, когда почувствовала, что можно приготовить из него — яды, ингибиторы фотосинтеза. Вспомнила сыворотку, делающую троллей невосприимчивыми к магии — там тоже использовался цветок феи. Зелья на основе цветков не помогали феям, только вредили. Для противоядия они не годятся.
Когда она пришла в Академию, Ярдли объяснил, что знание — это суть магии, именно на нем основывается интуиция. Недостающий ингредиент был ей знаком, она часто его встречала, но не считала полезным. Возможно, Фиона никогда с ним не сталкивалась. Значит, он не распространен в Авалоне.
— Ну что же, — сказала Лорел. — Думаю, с сушеным пыреем ты была на верном пути. У него бывают редкие разновидности? Например, которые растут за вратами у старого дома? Будем копать в этом направлении.
Ярдли отыскал на удивление много трав и прочих запасов. Лорел без промедления принялась за работу, указывая Фионе и Челси, как готовить реактивы. Сама она тем временем испытывала образцы в растворе.
— Почти готово. — Лорел добавила крошечную каплю розовой воды — последнее, что она считала нужным, и погрузила палец в смесь. — Готово, но чего-то не хватает. Яд по-прежнему сильнее. Такое ощущение, что… что ингредиенты инертны, и нужно их «запустить». — Она сделала вдох. Да, так и есть. — Катализатор. То, что раскроет их потенциал. — Но что?
Фиона покачала головой:
— Потому я и забросила опыты. Мне даже приходила в голову та же идея — я ездила к вратам. Узнала, что за последние столетия люди истребили множество растений. Наверное, последний ингредиент уже не существует.
— Нет, — не унималась Лорел. — Нет, я его знаю. На языке вертится. Что растет в Калифорнии, но не растет в Авалоне?
— Лорел, — нерешительно сказала Челси. — Твое лицо — на нем темные пятна.
Лорел поднесла руки к щекам. Как давно появились эти пятна? Впрочем, сейчас это неважно.
Если помыслишь, как Охотница, то повторишь то, что сделала она.
Рецепт виридевиталиса был утрачен столетия назад. Но Клеа удалось его восстановить. Почему именно ей? Она всегда переходила границы дозволенного. Наверняка испытывала на себе и яды, и противоядия, рискуя жизнью ради опытов. Разве Лорел не сделала то же самое? Разве она не приняла яд, чтобы лучше его понять? Но чем больше она изучала отраву, разливающуюся по телу, тем сильнее боялась, что не в силах ее победить. Лорел взяла свежую каплю основы и закрыла глаза, щупая раствор и повторяя как мантру: «Мыслить, как Клеа. Мыслить, как Клеа».
«Авалон забыл, сколько ценного могут предложить нам люди».
Лорел встрепенулась и открыла глаза.
— Челси, — тихо сказала она. — Мне нужна Челси!
— Да? — отозвалась Челси. — Что тебе дать?
— Мне нужна ты сама. Волос, слюна… нет, лучше кровь. Человеческая ДНК. — Она просмотрела реактивы, собранные Ярдли. — Рецепт виридевиталиса был утрачен, когда закрыли врата — и прекратили отношения с людьми, так? — Она обернулась к Фионе. Та кивнула. — И это не случайность, а причина; причина, по которой уничтожили вторую часть рецепта. Катализатор для этого зелья — человеческая ДНК. Челси, — она повернулась к подруге с небольшим лезвием, — можно?
Челси без колебаний кивнула и протянула руку.
Лорел поднесла лезвие к пальцу Челси. «Один крошечный порез», — подумала она и, пересилив себя, слегка нажала на острие.
— Помочь? — спросила Фиона.
Лорел покачала головой:
— Нет. Я должна сделать это сама. — Почему-то она была в этом уверена. Она поставила перед собой большой флакон, впервые коснувшись его сама. На кончике пальца Челси повисла алая бусинка; подруга выглядела еще более уставшей, чем Лорел, но так увлеченно следила за опытом, что не чувствовала боли.
— Последний шанс для Авалона, — еле слышно сказала Лорел. «И для Тамани», — добавила она про себя, затем осторожно стряхнула каплю крови во флакон и размешала длинной бамбуковой ложкой.
В ту же секунду раствор преобразился. Лорел продолжала размешивать, ликуя в душе: прозрачная смесь приобрела фиолетовый оттенок — точно такого цвета было зелье на ладони Клеа. Победа! Все ингредиенты словно пробудились, и раствор стал сильнее в десять раз — да что там, в тысячу! Лорел невольно хихикнула. Челси схватила ее за руку:
— Получилось?
Без малейшего сомнения Лорел опустила палец в раствор.
У яда нет шансов.
— Получилось. Боже мой, Челси, я смогла! — Не помня себя от счастья, она повернулась к Фионе. — Срочно принеси пустые флаконы. Пожалуйста!
Нужно успеть к Тамани.
* * *
Когда Лорел выскочила из-за деревьев, в тускло освещенном кругу было тихо. Она даже засомневалась, остался ли тут кто-то живой.
Дэвид держал голову Тамани на коленях. Лорел перемахнула через траншею и присела рядом с ними.
— Кажется, он еще дышит, — сказал Дэвид. — Но минут пять не открывал глаза.
Тамани был по-прежнему без футболки; его грудь и плечи совсем почернели. Лорел положила ладони на его лицо, чувствуя, как яд снова пытается проникнуть в ее тело, но виридевиталис, который Челси заставила ее выпить перед дорогой, надежно охранял от вторжения.
— Пришла… попрощаться? — хрипло засмеялась Клеа. Даже вспухшая от яда, одной ногой в могиле, она оставалась язвительной ведьмой.
— Живи, пожалуйста, — тихо умоляла Лорел, осторожно вливая зелье Тамани в рот.
Потянулись мучительные секунды. Лорел в слезах сжимала руку Тамани, изнемогая от нетерпения. Виридевиталис помог ей почти мгновенно — почему же сейчас не действует? Прошла минута. Затем две.
Дэвид потрогал ее за плечо:
— Лорел, я не…
— Нет! — Она оттолкнула его руку. — Сейчас подействует. Обязательно! Тамани, прошу тебя! — Она склонилась над ним, прижавшись щекой к груди, пряча слезы. Ну почему у фей нет пульса? Он должен выжить! Разве она сможет существовать без него? Зачем ей жить, если она не успела спасти Тамани? Лорел выпрямилась, вглядываясь в его лицо. Прядь волос упала ей на глаза, и она отбросила ее назад рукой, отяжелевшей от отчаяния.