Несколько мгновений люди медлили, но, подгоняемые примером самых расторопных, все же рванули за командиром. И без того непрочная стена щитов развалилась, дротики триллов, не встречая препятствий, замолотили по хлипким доспехам, кое-где находя и незащищенную плоть. К счастью, берег в этом месте был ровным и чистым, препятствий для беглецов не было, и Олег через четверть минуты миновал зону обстрела. За спиной дружно взревели раксы – они так и не успели выбраться из русла, вид недосягаемого убегающего противника был для них нестерпим.
Прикрывая лицо руками, Олег вломился в заросли кустарника, тут же с трудом удержался на ногах – лук зацепился намертво. Бросать оружие не стал: выхватил нож, полоснул по тетиве – снимать ее некогда, помчался дальше. Позади трещали ветками десятки его бойцов, он не оборачивался, но по изобилию звуков догадывался, что с ним осталось большинство, а возможно, и все. Дело за малым – сбежать как можно дальше.
Войско землян было разбито наголову.
Домчавшись до озера, Олег плюхнулся на спину, пустыми глазами уставился в небеса. Не так просто пробежать три километра по лесному бездорожью, да еще в доспехах и с оружием. Нехорошо выказывать свою слабость перед подчиненными, но сейчас не тот случай, чтобы строить из себя двужильного. Впрочем, бойцы не обращали на измочаленного командира ни малейшего внимания, ибо сами вымотались зверски: марш-бросок вышел славным, бежали так, что рекордсмены-легкоатлеты позавидовали бы. И неудивительно: ведь старались не ради медали – при таких стимулах как раз и совершается невозможное.
Кое-как отдышавшись, Олег присел, устало оглядел остатки своего войска, приободрился – людей уцелело немало. Бегло пересчитав оставшихся, он и вовсе обрадовался: тридцать два человека, так что потеряно всего трое. Это мелочи, да и не факт, что они погибли или попали в плен – могли просто заблудиться, из-за паники позабыв, куда бежать. Ничего – дорогу к кораблю знают все. Впрочем, приглядевшись, он увидел, что один человек явно не из его отряда:
– Клепа! А ты как сюда попал?!
«Гном» сплюнул, вытер кожаным рукавом с нижней губы остатки тягучей слюны, спокойно и с достоинством ответил:
– Ты сказал бежать вправо, я и побежал.
– Так у тебя свой командир есть.
– А я на него срал, – хладнокровно сообщил Клепа. – Да и не командовал он ни хрена: помчался прочь будто ошпаренный. А мне что было делать? Там оставаться?
– Да нет, все правильно. Странно, что я тебя сразу не засек: когда людей пересчитывал… за своего принял…
– А я и есть теперь твой, – буркнул Клепа.
– И на хрена ты мне нужен? – удивился Олег.
– Пригожусь. Сейчас придется второе войско собирать, чтобы им навешать. Лучше у тебя в отряде побуду: ты хитрый больно, ловко все предусмотрел, даже куда драпать в случае чего. Наш Лом о таком не подумал… В общем, принимай, тебе же лучше будет: я хоть ростом и не вышел, но любой шкаф одним ударом уделаю.
Рекламируя себя, Клепа продемонстрировал покрытое кровавыми пятнами лезвие топора:
– Видал, как я его извозил?
– Брился им, что ли? – уточнил Олег.
– Может, и брил, но только не свою морду. Трилла одного успел отоварить: этот шустрик за нами ломанулся, а я его под кустиком и подкараулил, да так по макушке стукнул, что глаза во все стороны разлетелись.
– Тебя послушать, так он четырехглазым был, – буркнул Макс.
– Не считал. И вообще, анатомия не мое призвание. А вот гинекология как раз…
– Умолкни, – устало произнес Олег.
Клепа послушно успокоился, прекрасно понимая, что сейчас не до шуток – люди не в том настроении. Олег до сих пор не мог прийти в себя от немалого разочарования, после того как понял, что потерял не троих, а четверых. Да, не исключено, что с ними все в порядке, но с равным успехом по их телам уже могут бегать мухи.
– Раненые есть?
Бойцы зашевелились, послышались удивленно-испуганные возгласы. Странно, но некоторые в суматохе боя и бегства вообще не заметили, как их зацепила сталь вражеских дротиков. Впрочем, тяжелых ранений не было: те, кому досталось серьезно, вообще не сумели достигнуть озера. Сильнее всех пострадал один – ему распороло бок, и крови он потерял изрядно. К счастью, Миша, коновал охотников, уцелел. Будучи санитаром войска, он таскал на поясе подсумок со своими варварскими инструментами и немедленно приступил к работе.
Пока лекарь возился с ранеными, Олег выслал пятерку охотников в разведку, чтобы прошлись по следам бегства, – возможно, удастся найти отставших. Строго-настрого приказал далее чем на полтора километра не уходить – приближаться к полю боя слишком опасно. К тому моменту, когда они вернулись, безуспешно пролазав по лесу около часа, Миша закончил истязать пострадавших, а Олег успел продумать план дальнейших действий.
Первым, инстинктивным порывом было вернуться на корабль, но после коротких размышлений эту мысль пришлось отбросить. Он понимал, что хайтов немного и, скорее всего, опасность поселку не грозит. Но всегда оставалась вероятность, что это только авангард и на подходе другие банды. Даже этого отряда вполне хватит, чтобы выжечь большую часть поселений левобережья. Теперь, когда объединенное войско землян уничтожено, им никто не помешает разделываться с деревнями поодиночке. И не исключено, что при этом они узнают о существовании поселка на правом берегу.
Нет, бежать нельзя, – скорее всего, отряд бывших островитян самое сильное войско, оставшееся в здешних краях. Наверняка спаслось немало ополченцев, но Олег сомневался, что они остались вместе, – скорее всего, разбежались по всей округе и сейчас возвращаются в свои поселки. Можно попробовать собрать новую армию, сейчас, после уничтожения Климова, самые тупые должны понять всю степень опасности и невозможности противостоять ей в одиночку. Однако, представив, сколько сил придется потратить на убеждение мэров и советов и сколько на это уйдет времени, Олег понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Надо действовать быстро – каждый потерянный день обернется гибелью новых поселков. Сейчас он понял, что чувствовали ваксы, когда он прошелся по их землям карательным рейдом, – не очень-то приятное ощущение.
То и дело замечая на себе быстрые взгляды бойцов, ожидающих его решения, Олег понял: надо что-то сказать. Да и не стоило тут задерживаться – Михаил закончил «штопку» раненых, а просто сидеть неподалеку от места разгрома нежелательно. Кто знает, вдруг хайты вышлют во все стороны разведку в поисках уцелевших.
Поднявшись, Олег произнес:
– Ребята, нам ничего не остается, как следовать за хайтами. Ни о какой прямой схватке не может быть и речи, но при любой возможности будем их пощипывать. У нас есть луки и арбалеты, вот и будем этим пользоваться, не вступая в ближний бой. Если все будет хорошо, попробуем устроить ночное нападение на их лагерь, да и по пути можно арьергард пощипать.