– Эх ты, горожанка! – усмехнулся Олег. – Конечно возьму. Но дело то не в этом, смотри сама, это первое изделие из металла, что мы встретили у людоедов.
– Я вообще не пойму, как они его сделали, – согласно кивнула Аня. – Такой четкий рисунок! В голове не укладывается, что у них есть такие мастера.
– Верно подмечено, – согласился Олег. – Это сделали не они. Подобная работа требует большого мастерства. Если бы здесь существовала развитая кузнечная школа, то были бы и другие металлические изделия, да и в остальных предметах не видно изящества или вкуса. Все их вещи – полный примитив. Нет, этот топор сделан другими руками, надеюсь что человеческими.
– Может, они его нашли среди развалин, вроде тех, что мы видели?
– Вряд ли, – усомнился Олег. – Те руины на вид очень древние, а топор-то довольно новенький.
– Как же нам найти этих людей?
– Не знаю. А, кроме того, не факт, что это люди. Вспомни историю Земли – разные регионы развивались неравномерно. Кто знает, может, часть людоедов прогрессировала до того, что создали развитое общество со сложной металлургией. Ладно, хватит языки чесать, пошли, пока сюда еще кто-нибудь не пожаловал.
Уже на ходу он, не оборачиваясь, буркнул:
– Даже не знаю, хвалить тебя за смелость, или ругать за то, что ослушалась приказа. Лучше промолчу и скажу спасибо. Без тебя мне было бы нелегко справиться с этим дикарем.
– У меня случайно вышло. Я через кусты увидела, как вы катаетесь по земле, сама не помню, где взяла камень. Не знаю, раньше за собой такой агрессивности не замечала.
– Дичаем потихоньку, – насмешливо вздохнул Олег.
– А как ты думаешь, за нами не пошлют новую погоню?
– Сомнительно. Сама рассуди, когда они теперь узнают про гибель своих мужчин? А после этого надо собирать второй отряд, еще больше, время потеряно, мы уже будем далеко. Нет, думаю, со стороны той деревни нам больше ничего не угрожает.
– Я уже устала себя проклинать за ту выходку, – вздохнула Аня. – Сколько неприятностей из-за моей глупости.
– Что ты! – рассмеялся Олег. – Ищи плюсы в любых ситуациях. Если бы ты не устроила тот забег вокруг озера, мы бы никогда не увидели этот топор.
– Дался он тебе, – фыркнула девушка. – Обошлись бы прекрасно и без него.
– Не скажи! – возразил Олег. – В нашем положении разбрасываться ценными вещами не с руки. А топор для русского человека – это часть тела. Наш мужик с ним что угодно сделать может. Очень удобный инструмент, при нужде можно избу срубить, или чью-то голову, а возникнет надобность, так и в зубах не грех им поковыряться.
Аня не выдержала, прыснула:
– Так вот что мы будем делать, когда останемся без зубных щеток!
Вниз по реке путешественники шли два дня. За это время с ними не случилось ничего страшного, если не считать того, что один раз они видели здоровенную кошку, размером с леопарда. Та утоляла жажду на другом берегу и не сделала ни малейшего поползновения, чтобы перебраться через водную преграду. Другие животные ни в счет: олени, пара выводков кабанов и тройка могучих зубров к хищникам не относились. Олег неплохо приловчился к своему оружию: совершенствуя его с каждым днем, они не оставались без добычи, благо птицы и кролики встречались частенько. Специально охотиться не требовалось, вполне хватало того, что удавалось подстрелить по пути. Кроме того рыбы в реке хватало, так что свои скромные запасы они больше не трогали. Аня не прекращала тренировки, своим упорством добившись того, что Олег вырезал ей собственный лук с запасом стрел. До совершенства ей было очень далеко, но такое усердие вызывало уважение.
По пути они дважды встречали древние руины: полуразрушенная башня на вершине высокого холма и остатки каменного моста. Сооружения были аналогичны встреченным до этого – те же огромные глыбы и полное запустение, так что любопытство, потащившее их наверх, стоило потери почти двух часов, ничего кроме камней путники там не нашли.
К полудню третьего дня они обнаружили человеческие следы.
Бросив рюкзаки на высоком берегу, путешественники спустились к маленькому ручейку, впадающему в реку. Вода в таких притоках обычно была чище и холоднее, так оказалось и на этот раз. Утолив жажду, Олег поднял голову, осмотрелся повнимательнее, нахмурился. Поднявшись, он перескочил на другой берег, пригнулся.
– Что такое? – спросила Аня, отрываясь от воды.
– Совсем недавно здесь были наши земляки.
– Что?!
– Смотри сама, на глине отчетливые отпечатки обуви, вон, даже фабричное клеймо видно. Трава до сих пор шевелится, прижатая ногами.
– А куда они могли пойти? – взволнованно спросила Аня.
– Не знаю. Следопыт с меня довольно плохой. Если они движутся по берегу реки, то в ту же сторону, иначе мы бы с ними неминуемо столкнулись. Будем надеяться, что они опережают нас совсем ненамного. Надо ускорить продвижение и мы их догоним.
Они позабыли о намерении устроить обед и большой привал, нацепили рюкзаки, поспешили продолжить движение. Идея Олега подтвердилась – время от времени попадались новые следы, было ясно, что люди движутся в том же направлении. Судя по всему их было человек пять или шесть, довольно большая группа. Если там окажется хотя бы пара крепких мужчин, то они вместе составят неплохой отряд, можно будет уверенно противостоять небольшим группам людоедов.
Примерно через три часа спешной ходьбы они наткнулись на следы привала. Люди останавливались здесь совсем недавно, примятая трава еще поднималась, а на берегу не успели высохнуть камни, забрызганные при умывании, или утолении жажды. Осмотрев эти свежие следы, Олег повернулся к присевшей Ане:
– Они ушли буквально только что. Если ты сильно устала, то отдохни, до вечера мы в любом случае их догоним.
– Нет, я в порядке.
– Давай хоть твой рюкзак понесу, – не унимался Олег.
– Говорю тебе, я еще могу идти. А, кроме того, тебе надо беречь силы, если на нас нападут, ты должен быть в состоянии сражаться.
– С каждым днем ты становишься все мудрее, – усмехнулся Олег и вскинул рюкзак на спину.
Они нагнали земляков через час.
Сначала Олег заметил мелькнувшую среди кустов фигуру. Сделав Ане предупреждающий жест, он припал к земле. За эти дни девушка немного свыклась с дикой жизнью и без вопросов притаилась в густой траве. Олег вытащил бинокль, отрегулировал резкость.
Людей оказалось пятеро, по крайней мере, больше он никого не заметил: пожилой мужчина, парень лет двадцати, девушка примерно того же возраста и две женщины средних лет. Все они явно были с Земли, Олег хорошо разглядел привычную одежду, браслеты наручных часов. Его очень удивила их беспечность: они расположились практически на открытом месте, устроив привал на невысоком берегу, поросшем чахлым кустарником. Спрятаться от враждебных глаз там было невозможно.