Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голове нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом как у него просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчетливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
– Что вам надо? – поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
– Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
– А может тебе сверху еще и все наши деньги высыпать?
– Было бы неплохо, – честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнес:
– Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
– Это незаконно, – грозно изрек сержант.
– Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.
– Тогда сообщите, кто вы, откуда идете и куда направляетесь, – не унимался солдат.
– Я сам не знаю кто, и откуда пришел, а направляюсь в ваши края с хорошей целью – посвататься к твоей прабабушке. Все понял? Вот и плыви отсюда.
– Плывет дерьмо, лодка ходит, – сообщил сержант.
– Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.
– Хорошо, уплатите хоть пошлину, – уже чуть ли не попрошайничал солдат.
– Сейчас, – злорадно пообещал Олег и прикрикнул. – Эй, принесите мой лук и три стрелы.
Он еще не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, он услышал из-за спины сонный голос Млиша:
– Кто это был?
– Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.
– Их надо было убить, – спокойно произнес старик.
– Зачем? – удивился Олег. – Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнемся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?
– Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.
– Что они могут нам сделать?
– Не знаю. Но если неподалеку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днем нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет – вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.
– Они и без гонцов спокойно нас перехватят.
– Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародерствующую на берегу. К этому времени мы уже будем далеко.
– Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью все равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебедка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдем спать, до отплытия часа четыре осталось.
Млиш как в воду глядел, на них напали часа за два до полудня.
Олег уже расслабился, думал, что все страхи напрасны, как вдруг Рита, стоящая на носу, задорно свистнула, указывая рукой влево. Из-за лесистого острова показался небольшой корабль, размерами поскромнее, чем «Арго». Он шел на веслах, ветер ему только мешал. Олег, пользуясь тем, что их парус работал на полную мощность, решил от них оторваться, оставив в стороне.
– Все на весла!
Отдыхающая команда немедленно бросилась по местам. «Арго» быстро набрал ход, уходя к правому берегу. Неприятельское судно осталось за три сотни метров, оно поспешно разворачивалось, там пытались поднять парус, без него преследование бессмысленно. Олег, поняв, что они останутся далеко позади, уже праздновал победу. Развернувшись вперед, он не сдержал досадного вскрика: из залива, надежно спрятанного на правом берегу за стеной тростника, показывался большой корабль.
Это было довольно серьезное судно, таких они еще не видели. Двенадцать пар весел, длинный, приземистый корпус, мачты нет, или сложена. Олег понял, что они глупо попались в грамотно подготовленную засаду: не стоило недооценивать местных солдат только из-за того, что от них неприятно пахнет, в искусстве пиратства они толк знали. Как не маневрируй, их нагонят менее чем за час, по скорости конкурировать с этой галерой они не смогут.
Рита, внимательно рассмотрев противника, спокойным голосом сообщила:
– У них на носу около десятка лучников.
– Ясно, – кивнул Олег и громко крикнул. – Баллисту к бою! Расчету, приготовить щиты!
Хороший лучник мог послать стрелу на дистанцию, недоступную для тяжелого снаряда, об этом не стоило забывать. Рита без напоминания натянула тетиву, то же самое сделал и Олег, у них было самое мощное оружие.
«Арго» направлялся прежним курсом, Удур, не получив новых указаний, даже не подумал его скорректировать. Если ничего не изменится, противник перехватит их уже минут через пять, он шел наискосок. Увиливать смысла не было, оставив его за кормой, они не смогут вести обстрел – помешает парус. Враг все равно их догонит, просто немного позже, скорость их корабля была существенно выше.
Начали свистеть первые стрелы, но ущерба не причинили – дистанция была велика, да и нелегко внести поправки на взаимное перемещение. Подскочив к баллисте, Олег заявил:
– Ребята, вся надежда на вас.
У них было всего пять снарядов, заполненных смесью крепкого самогона, солярки и бензина. Топливо приобрели в селениях, где имелись автомобили, попавшие с Земли, причем заплатить за него пришлось немало. Спирт получали на примитивном перегонном аппарате из самодельного ягодного вина. В керамическом горшке, обмазанном смолой, было более двух литров этой жидкости, права на промах не было, эти боеприпасы приходилось беречь.
Рита выпустила первую стрелу, Олег даже глазом не повел, он понимал, эту схватку выиграют не луки. До вражеского корабля оставалось не больше сотни метров, он навел баллисту с упреждением, вся надежда была на высоту корпуса «Арго». Судно противника гораздо приземистее, если снаряд угодит на открытую палубу, вспыхнет опасный пожар, в то время как выстрел в борт особого ущерба не причинит: толстые гладкие доски разгорятся неохотно, несколько ведер воды легко смоют горящую жидкость вниз, да и сама она охотно туда потечет. Паук поднес факел, смоляная оболочка, обернутая пеньковыми волокнами, занялась мгновенно. Теперь долго медлить нельзя, через десяток секунд начинка может воспламениться самостоятельно.