Растерянность воинов длилась недолго, развернув быков, они ринулись в кусты, подняв выставленные пики и арны. Но заросли были очень густыми, суфимы наотрез отказались в них лезть, а упрямых животных невозможно заставить делать то, что им не по душе. Всадники остановились, и тут крестьяне, засевшие за преградой, метнули свои пилумы. Тяжелые дротики с длинными стержнями наконечников, закаленных только на конце, нанесли воинам жестокий урон. Пущенные сильной рукой, они пробивали слабые места доспехов, ноги, лица, намертво застревали в щитах, не давая ими пользоваться, калечили быков. Несколько храмовых воинов все же ворвались в кусты, набросились на партизан. Два инструктора разрядили в них свои арбалеты и кинулись в самую гущу схватки, вдохновляя всех своим личным примером. Над головой Густава сверкнуло лезвие арна, он чуть присел, пропуская удар, и пустил меч в коварном, восходящем выпаде, вонзив его всаднику под короткую юбку доспехов. Тот издал нечеловеческий вопль, сполз на бок, землянин бросился к следующему, но того уже стаскивали на землю. Начиналась бойня. Крестьяне, потеряв несколько товарищей, обезумели от ярости и оставшихся стражников прикончили в одну минуту, затем выскочили на дорогу, бросились на опешивших обозных. Несчастные ополченцы, потрясенные расправой над их сильной охраной, не помышляли о сопротивлении, но нападающие были беспощадны. Уйти удалось немногим, да и то только благодаря Густаву, он сумел восстановить дисциплину, остановил неорганизованную погоню.
Хозяйственные крестьяне очень внимательно исследовали груз в телегах. Самое ценное прихватили, навьючив на быков, но, как ни ныли их бережливые сердца, большую часть пришлось попросту сжечь. Оставив за собой пылающие груды разного добра, отряд выстроился в колонну и организованно скрылся в лесу. Выждав несколько минут, из кустов вылез одинокий ополченец с окровавленной головой. Раскрыв рот, он долго созерцал страшную картину полного разгрома, затем осторожно прошел мимо полураздетых трупов храмовых воинов и быстро, чуть ли не бегом, поспешил по дороге. Он надеялся, что достигнет лагеря раньше, чем его найдут по-зимнему голодные магиры.
Зардрак уже готовился ко сну, когда услышал предупредительное покашливание, и в шатер скользнул Тукс. Поклонившись, он заявил:
– Великий, наши дозорные привели в лагерь раненого ополченца. Его нашли на дороге. Он говорит, что спасся от нападения разбойников на обоз. Ты будешь его расспрашивать?
– Да, приведи его сюда.
Охотник вышел, но ненадолго. Полог качнулся, Тукс завел перепуганного ополченца в окровавленном полушубке.
– Кто ты? – требовательно спросил атон.
– Меня зовут Шонк Сватр Энар, великий. Я простой боец ополчения храма Целебного Ключа. Меня направили в Кораллиум с большим караваном.
– Что же с тобой случилось?
– Великий, мы возвращались с грузом, взятым в городе. Нас охранял отряд стражников, там было почти двадцать воинов. Все было хорошо до вчерашнего дня, когда на нас напали страшные разбойники. Они убили всех солдат, потом набросились на ополченцев. Мне досталось по голове топором, но рана была не смертельной, лезвие прошло вскользь, порвав кожу. Я упал и отполз в кусты, поэтому остался жив, не знаю, выбрался ли кто-нибудь еще. Разбойники забрали всех суфимов, оружие, много других вещей, остальное сожгли.
– Как выглядели эти бандиты?
– Они похожи на обычных крестьян, но у многих были доспехи храмовых стражников.
– Ты уверен, что это не цохваны?
– Великий, я не знаю, но они похожи на простых людей. Их язык ничем не отличался от нашего, оружие было из обычной бронзы и меди.
– Понятно. Сколько их было?
– Не знаю, великий, но не меньше ста человек.
– Как они убили стражников?
– Великий, мне было плохо видно. Разбойники прятались в лесу, оттуда начали стрелять из луков и бросать копья. Много солдат погибло сразу же, те, кто ворвался в лес, были окружены со всех сторон, в густых кустах их стащили с быков и убили.
– Хорошо, я узнал все необходимое. Шонк, можешь быть свободен.
Зардрак невесело задумался. Было обидно потерять детали машин, сделанные кузнецами Кораллиума. Без них атон не сможет собрать четыре огромные катапульты, как намеревался раньше, да и наконечников таранов было жаль, они бы очень не помешали. Проклятые крестьяне совершенно обнаглели, пора все же дать им хороший урок. Они смогли перебить воинов, внезапно напав из засады, но с сильным отрядом им никогда не справиться.
– Тукс!
– Да, великий!
– Позови ко мне старшего офицера храма Целебного Ключа.
В ожидании вызванного воина атон мерил шагами шатер. Долгая осада начинала его нервировать. В последние дни врагам надоело сидеть спокойно, они постоянно старались делать неожиданные вылазки, однажды смогли перебить почти четыре десятка воинов. Ночные дозоры пришлось утроить, к великому неудовольствию солдат – никто не хотел мерзнуть. Цохваны стали часто метать огромные булыжники, целя в костры часовых. Попадали редко, но люди стали дергаными, нервными, никто не хотел быть размазанным по земле.
Послышались твердые, уверенные шаги, в шатер вошел воин огромного роста. Громким, но уважительным голосом, он заявил:
– Великий, я Рэйгер Лот Антер, старший офицер стражи храма Целебного Ключа, ты звал меня?
– Да. Ты слышал, что стало с твоими людьми?
– Да, великий, их убили разбойники, так сказал ополченец, найденный на дороге.
– Вряд ли он обманывает, ему это ни к чему. Скажи, Рэйгер, сколько у тебя осталось всадников?
– Считая меня, сорок шесть воинов.
– Ты хочешь отомстить разбойникам за смерть своих людей?
– Великий! – воскликнул офицер. – Это моя самая большая мечта! Грязные твари должны ответить за свое преступление, я готов отправиться на их поиски немедленно!
– Хорошо. Ты получишь еще двадцать всадников из моего личного отряда, все они хорошие воины. Найдите разбойников, выследите их. Но будь осторожен, негодяев больше сотни, и они нападают из засады.
– Великий, такой отряд невозможно уничтожить, застав врасплох. А численности врагов мы не боимся, каждый мой солдат легко разгонит десять крестьян одной плеткой.
– Помни мои слова, ты должен сохранить наших воинов. Приготовьтесь к нескольким дням жизни в лесу и на рассвете выступайте. Рэйгер Лот Антер, я надеюсь, что ты избавишь нас наконец от этих грязных разбойников.
– Великий, ты больше о них никогда не услышишь!
По лесной тропе двойной цепочкой двигался большой отряд всадников. Рэйгер, ехавший во главе, с гордостью оглядывал свое великолепное воинство. Хотя в лесу они уже второй день, но никто не терял бдительности и не выказывал признаков усталости. Это место хорошо подходило для вражеской засады – кустарник по краям дороги был густой и колючий, деревья высокие, смыкаются над головой, даже без листьев они создают внизу сумрак. Но офицер не боялся, его солдаты знали, что им постоянно грозит нападение, они готовы были в один миг выхватить оружие и наказать дерзких разбойников.