В самый разгар покоса у заброшенной молельни появились два старика с топорами и рубанками. Один был местный, Егор Ошмарин, другой-останинский, по прозвищу Барма, — оба лысоватые и сивобородые. Они починили рассохшийся пол, залатали крышу, принесли откуда-то и подогнали оконные рамы, застеклили их и взялись за побелку. Вернее, белить пришли старухи, старики таскали с речки глину, месили ее ногами И штукатурили стены. Осилив ремонт в четыре дня, старики заперли молельню на замок и ушли. Однако на следующий же вечер какая-то бабенка, из леспромхозовских домов, заподозрив своего мужика в любовной связи с кержачкой, прибежала на площадь, где, по ее разумению, стояла изба разлучницы, и выхлестала все стекла в молельне. Утром снова пришли те же старики, невозмутимо застеклили окна и на скорую руку смастерили ставенки.
И все то время, пока шла гулянка и стучали молотки по косам в Макарихе, Лука Давыдыч со странником-паломником Леонтием сидели в избушке. Точнее, сидел постоянно только Лука, Леонтий же по утрам бегал в деревню, приносил хлеб домашней выпечки, молоко и говорил одни и те же слова:
— Не время еще, не время…
Выжидая нужное это время, Лука Давыдыч чуть не утонул. Отстояв в молитвах до рассвета и проводив странника в деревню, он пошел удить рыбу на озеро, пристроится с удилищем на кочке и, сморенный, заснул. А проснулся он в воде, причем ушел уже с головой: прямо у берега глубина доходила до двух метров. Лука вмиг сообразил, что тонет, призвал на помощь Бога и, достав ногами дно, сильно оттолкнулся. Однако только поднял муть и глубже ушел в ил — полупудовая верига тянула вниз. Он перекрестился и с именем Господа на устах сделал еще одну попытку — бесполезно. Вода зеленела и искрилась над головой, как купол райского храма. Голову тянуло вниз, ноги же, наоборот, вверх. Он отдался воле воды и попробовал вынырнуть ногами. Вынырнул, но под тяжестью вериги застрял между дном и поверхностью воды, как топляк в реке. Дыхание уже было на исходе, глаза лезли из орбит и шумело в ушах. По обряду и данному обету, снимать вериги было нельзя даже в таком случае: коли выпало утонуть — на то Божья воля. И он согласился с ней, мягко осел на дно и приготовился умирать. Смущало и вводило в сомнение его только одно обстоятельство: вдруг стало обидно, что владыка небесный избрал для него такой путь к себе — через утопление, ибо, знал Лука Давыдович, утопленников даже на кладбищах не хоронили и креста не ставили. «На роду написано — муки терпеть до кончины», — пронеслось в его тускнеющем сознании, и в это мгновение он услышал чей-то голос: «Пей воду, раз вынырнуть не можешь. Выпьешь озеро — духовное и телесное спасение будет».
Лука разинул рот, глотнул раз, другой, третий, потом вода сама полилась, но озеро не убывало. «Да бросай ты этот ключ к чертовой матери! — громко сказал кто-то сверху. — Потом достанешь и наденешь». Лука Давыдыч в момент выполнил указание и пробкой вылетел из воды. Подплыл к кочке, подтянулся и выполз на берег. Желудок был настолько полный, что булькало в горле. Он сунул пальцы в рот, как его учили в нефтеразведке — чтобы не пьянеть, и рыгнул фонтаном воды. Затем, едва отдышавшись, пал на колени и воздел руки к небу.
— Господи-и! Владыка небесный! Услышал Ты глас мой — отныне на благо Тебя великие дела творить буду!
«Лезь за веригой», — сказано было сверху.
Подвывая, постанывая и крестясь, Лука Давыдыч сбегал в келью за веревкой, потом нырнул, отыскал в илу буровой ключ, привязал его и поднял наверх.
— На все Твоя воля, Господи, — пришептывал он, просовывая голову в цепь вериги. — Червем земным стану, букашкой, метличкой. Только чтобы Твоим созданием быть, владыка Всевышний!..
Чуть дождавшись Леонтия, он поведал ему об утоплении и избавлении от смерти божественным чудом.
— Знамение тебе Господнее было, — определил странник. — От Бога сигнал был: пора! Настал час! Сотворишь еще при народе чудо — и поведешь за собой общину!
Собирались они долго, тщательно. Леонтий заставил Луку надеть чистую рубаху, подстриг его кружалом, бороду расчесал. А перед самым выходом снял икону со стены, обрамил ее Марьиным полотенцем и дал ему в руки.
— Как будешь входить в Макариху, — начинай псалмы петь, — наказал он. — Иди не спеша, все улицы обойди, а затем на площадь, к молельне ступай. Там взойдешь на колодину и поджидай народ. И пой все время, понял?
— Понял, — сказал Лука Давыдыч. — А когда чудо творить?
— Я скажу, — пообещал странник-паломник. — Только слушайся меня и делай, что прикажу.
И они выступили в Макариху.
Лука Давыдыч шел впереди с иконою в руках, высоко подняв просветленную голову и шепча молитвы. Леонтий плелся позади, часто останавливаясь и выискивая что-то под корягами. Где-то на середине пути он подозвал к себе Луку и указал палкой на змею.
— Кто это, Лука, перед тобой?
— Гад ползучий, — ответил Лука.
— Верно, — похвалил странник-паломник. — А в чем сила гада подколодного?
— В яде!
— Не в яде, а в зубе, который у него есть, — поправил Леонтий, доставая из кармана шелковый шнурок. — Вот гляди, что будет…
Он ловко придавил голову змеи, поймал ее пальцами возле ушей и, раскрыв таким образом ее пасть, набросил шнурок на выступивший из верхней челюсти двурогий зуб. Рывок — и змеиный зуб, вылетев, упал в песок.
— Теперь и гад безвреден, — наставительно проговорил странник, бережно выпуская змею из рук и давая ей палец для укуса. — Ишь, тычется, бьет, а кусать нечем. Набирайся мудрости, Лука: без зуба и ядовитый гад человеку не страшен.
Прошли еще немного, странник опять Луку позвал. Лука остановился покорно и приготовился к новому экзамену. На сей раз Леонтий комара поймал, взял его за крылья, к лицу Луки поднес и спрашивает:
— А это кто, раб Божий?
— Комарик.
— Верно, — обрадовался странник. — Кровопиец. А отчего он кровь пьет? В чем его сила?
— Как отчего? Жрать хощет, ясти… А сила — в его носе, в жале.
— Э-э, Лука, нет, — погрозил пальцем Леонтий. — В жале нету силы. Комар кровь пьет, чтобы потомство дать. Не дай ему крови, и вымрет ихнее стадо. В том и сила его, Лука.
Лука не совсем понял, но согласился с учителем. Однако учитель на этом не успокоился. Он тут же изловил крупного, ядреного паута, взял его за брюшко и, поднеся к уху, послушал гудение.
— Вот еще одна тварь Божья, — сказал он. — Тоже крови жаждет… А где уши у этой твари, Лука?
— Уши-то? — Лука пристроил икону к вериге, чтобы не падала, и почесался. — Должно быть, на голове.
— Опять не угадал, — вздохнул странник. — А знать тебе надо… Уши у него в крыльях. Вот, гляди… — Он оборвал пауту крылья и, положив на ладонь, скомандовал — лети! Паут не полетел, пополз, как букашка, и свалился на землю. — Ишь, не слышит! — обрадовался Леонтий и поймал еще одного паута. — Теперь смотри дальше… — Странник положил насекомое на ладонь и, придерживая пальцем, приказал лететь. Паут улетел. — Понял? — спросил он. — Уши в крыльях.