Джулия растерянно моргнула. Ей не стоило бы так восторгаться сексуальными возможностями Макса. Вряд ли ее подруга жила бы сейчас здесь, если бы ее последний роман не закончился так неудачно.
— Извини, солнышко, — сказала она виновато.
— Ерунда. — Аманда гордо вздернула подбородок. — Не надо беспокоиться на мой счет. Да, любила я одного мерзавца, но это в прошлом. На данный момент я вполне удовлетворена своим шоколадным мороженым и твоими переживаниями.
Джулия хмыкнула.
— Переживания уже закончились. Я не собираюсь больше видеться с Максом. Одного секса все же недостаточно.
— Не думаю, что ты меня убедила.
— Разве у меня мало проблем? — вскипела Джулия. — Что мне теперь вообще делать?
Аманда поставила мороженое на стол и внимательно посмотрела на подругу.
— Тебе решать. Это твой ребенок. Твоя жизнь. Чего ты хочешь?
Ответить на этот вопрос было и легко, и сложно. Джулия хотела ребенка. Но ее пугало совсем недалекое будущее.
Вздохнув, она сказала:
— Ты знаешь, я всегда хотела иметь детей.
— Знаю.
— Но я все же собиралась сначала выйти замуж.
— Не все происходит в том порядке, на который мы рассчитываем.
— Я хочу ребенка. Но когда люди узнают об этом…
— Солнышко, мы живем не в пятидесятые. Времена изменились.
— Времена, может, и изменились, но только не для моей семьи. Ты ведь знаешь моих родителей.
Аманда пожала плечами.
— Пожалуй. Но не будут же они, в конце концов, устраивать сцену.
— Это еще не самый плохой вариант. — Джулия замерла на мгновение, представив свою беседу с родителями. Она почти кожей почувствовала их неодобрение. Их стыд. Их неприятие ее поступка и ее самой.
Старшие Прентисы заботились только о том, как все выглядит со стороны. Если они узнают, что их единственная дочь беременна и не замужем, они сделают все, чтобы ее жизнь превратилась в ад. Конечно, они не смогут заставить Джулию сделать аборт, но они буквально физически исключат ее из своей жизни. Сможет ли она вынести этот удар?
Джулия поежилась.
— Меня беспокоит не только моя семья. Как воспримут это в благотворительных фондах, с которыми я сотрудничаю? Они так старомодны. Думаешь, там поймут незамужнюю мать?
— Я думаю, твоя фамилия тебе в этом поможет. — В голосе Аманды слышалась уверенность, которой Джулия в себе совсем не ощущала. — А что до текущих проблем, то ты их будешь решать по мере возникновения.
— Легче сказать, чем сделать.
— Если ты хочешь этого ребенка, — резонно заметила Аманда, — то разве у тебя есть другой выбор?
* * *
На следующее утро Джулия все еще думала над словами Аманды. Всю ночь ее преследовали кошмары: она бежала по темным, безлюдным улицам, полных призрачных теней, и прижимала к себе своего плачущего ребенка.
Тряхнув головой, девушка попытаюсь отогнать от себя этот сон. Она сидела, обхватив руками чашку с чаем, надеясь согреться его бодрящим теплом. Яркий солнечный луч пробрался сквозь щель в занавесках, и она сказала себе, что сны — это еще не реальность.
И чего ей бояться? Ей двадцать восемь лет, у нее хорошее образование, стабильный доход, собственная квартира и сложившийся круг надежных друзей. Что из того, что она беременна и не замужем? Стоит ли делать из этого такую уж проблему?
— Пришла почта. — Аманда вывалила на кухонный стол пачку конвертов и направилась к себе в комнату. — У меня через час встреча с одной беспокойной невестой. Ее будущая свекровь хочет устроить свадьбу на свой лад — чуть ли не со знаменем и под барабаны.
Как организатор всевозможных мероприятий, Аманда постоянно встречалась с клиентами, поставщиками, арендаторами залов и флористами. У дверей она обернулась.
— Дай знать, если в этой куче будет что-нибудь для меня.
Джулия взялась за конверты: счета, реклама, приглашения… Девушка с удивлением, посмотрела на простой белый конверт без печати. На нем не было ничего, кроме ее имени. Слегка нахмурившись, она открыла конверт, достала сложенный листок и, развернув, прочитала:
Мисс Прентис, я знаю о вашем ребенке. Если вы не хотите, чтобы об этом узнал весь мир, переведите один миллион долларов на этот счет. У вас есть одна неделя.
Внизу был номер счета, но, конечно же, никакой подписи. Шантаж? Ее рука, державшая письмо, задрожала. Кто стоял за этим? Кто-то, живущий в этом доме? Тот, кого она считала своим другом? Никто, кроме Аманды и Макса, не могли знать о ребенке. Макс не поверил ей, а Аманда никогда бы не предала.
Так как же этот человек узнал об этом? Возможно, подслушал ее разговор с Максом в кафе? Несмотря на хлынувший в кровь адреналин, Джулия попыталась собраться с мыслями и вспомнить лица людей за соседними столиками в прошлый вечер. Но так и не смогла. Она была слишком погружена в свой собственный мир и свою ситуацию, чтобы обращать внимание на тех, кто был рядом. А когда появился Макс, она видела только его глаза…
— О боже…
Джулия уронила письмо на стол и прижала руку ко рту. Что ей теперь делать? У нее не было такого дохода, который позволил бы взять в банке заем на миллион долларов. Но она не сможет вынести, если ее частное дело станет предметом сплетен.
— Джулия? — голос Аманды пробился к ней словно издалека. — Что такое? Что случилось?
Джулия кивком показала на письмо. Аманда быстро пробежала по нему глазами.
— Проклятье! Кто мог сделать такую… — Не найдя подходящего слова, она махнула рукой. — Ладно. Что ты собираешься предпринять?
— Не знаю.
— Нужно пойти в полицию.
— Что это даст? — Джулия потерла пальцами виски, пытаясь отогнать подступающую панику. Во рту у нее пересохло.
— Шантаж — это преступление.
— Я знаю, — тихо сказала она. — Но что полиция сможет сделать? Найти шантажиста? Какой от этого толк? Мой секрет все равно станет известен.
— Не вечно же твой секрет будет оставаться секретом, — напомнила Аманда. — Это не та новость, которую можно долго скрывать. Люди все равно узнают, что ты беременна.
— Да, но тогда, когда я буду готова. А не тогда, когда какой-то мерзавец решит меня бросить в самую гущу сплетен. Я не могу позволить, чтобы мои родители узнали об этом из газет. Но и рассказать им всю правду сейчас я тоже не могу.
— Так что же ты собираешься делать?
Джулия встала и, сделав несколько шагов по комнате, повернулась к Аманде.
— Я не могу пойти с этим к моим родителям. И у меня нет миллиона долларов. Остается только одно: мне придется пойти к Максу.