«Проклятая служба, — тяжко вздохнул Гульнар. — Ну и что мне капитану в рапорте писать? Что форт крамольные речи ведет? Так это не секрет. Весь гарнизон уже полмесяца ругает на чем свет стоит родное казначейство с императором в придачу. Шуршун уже на каждого доносы настрочил, да и я практически пошел по второму кругу. Нет, на такой фигне карьеру не сделать».
Гульнар с Шуршуном были штатными осведомителями серой гвардии, которыми были наводнены все армейские подразделения Фарландии, но если в столице талантливому человеку (а Гульнар почитал себя как минимум за гения) есть где развернуться, то что можно сделать здесь, в этой забытой богом дыре, куда даже жалованье вовремя завозить забывают? Ему нужен заговор. Большой, нет, громадный заговор вселенского масштаба, который раскроет лично он, спасет императора от страшной опасности и займет место начальника тайной канцелярии. Вот где настоящая власть! Тайная канцелярия раскинула свои сети по всей империи. Ее ненавидели и перед ней трепетали. Косого взгляда главы тайной канцелярии боялись больше, чем гнева императора. «Ну почему я родился в семье капрала? — мысленно простонал Гульнар. — Почему мой папа не герцог или, на худой конец, не барон? Вращался бы сейчас в высшем свете, вынюхивал крамолу среди всяких лордов да графьёв. При императорском дворце все сплошь да рядом интриганы. А любую интригу можно при желании преподнести как измену. Нет в жизни счастья! Эту дыру удача обходит стороной! Господи, ну или ты, Рогатый, дай шанс! Клянусь, что я его не упущу!»
Кто внял его мольбам — Господь Всемогущий или его извечный враг Великий Рогатый, — так и осталось тайной за семью печатями, но дверь трактира распахнулась, и на пороге появилась растрепанная рыжеволосая девица в зеленом камзоле для верховой езды. Окинув взглядом зал, девушка нахмурилась. Чем-то он ей не понравился. Прикусив нижнюю губу, она несколько секунд задумчиво ее жевала, а потом решительно двинулась к барной стойке, возле которой Задир Хрипатый вешал лапшу на уши трактирщику о фантастической премии, выписанной капралом для него лично за усердную службу, которая якобы вот-вот прибудет в форт со спецкаретой казначейства. Трактирщик флегматично кивал, но наливать разгульному солдату не спешил. У него все шло под запись, а Хрипатый уже давно превысил свой лимит, пропив жалованье за три месяца вперед.
Вика, а это, разумеется, была она, прошествовала к стойке, сопровождаемая восхищенными взглядами уже неслабо принявшей на грудь солдатни. Прореха в камзоле на ее спине, сквозь которую периодически мелькало тату золотого дракона, заставила кадыки вояк ходить, словно поршни, вверх-вниз. Оно и понятно: полуобнаженная спина девицы давала большой простор для эротических фантазий разгульной солдатне, а решительность и манера поведения говорили о том, что это захолустье посетила как минимум маркиза или, на худой конец, графиня. Понимали, правда, это лишь Шуршун с Гульнаром, так как на работе (посещение кабака давно уже стало для них работой) они не пили. Они лишь делали вид что пили, цедя одну кружку пива до глубокой ночи. Надо сказать, что с их стороны это был настоящий подвиг.
— Это Северный форт? — требовательно спросила девица трактирщика.
— С утра был Северный форт, — невозмутимо ответил трактирщик.
— Странно. С утра он выглядел как-то иначе. А принц Гийом здесь мимо случайно не пробегал?
И как только трактир не рухнул от громового хохота гуляк.
— Принцесса! — страстно выдохнул Задир Хрипатый. — Разве ты не видишь, что твой принц стоит перед тобой?
Он попытался облапать девицу и замер с выпученными глазами, получив резкий тычок указательным пальцем «принцессы» куда-то в область живота, а потом медленно осел на пол тряпичной куклой, не в силах пошевелить ни одним членом. Солдаты дружно ахнули. Задир Хрипатый был из бугаев, каких поискать, и в одиночку справлялся с тремя самыми сильными солдатами гарнизона.
— Она его что, ножом?
— Каким ножом? Пальцем! Сам видел!
— Смотрите, смотрите, он вроде еще живой. Дышит.
— Хрипатый, чё разлегся? Давай вставай!
— Минут через десять оклемается, — невозмутимо сказала Вика, — но, если опять свои грабли ко мне тянуть начнет, глаз на ж… натяну и скажу, что так и было.
Солдаты радостно загоготали.
— Хрипатый! Как в себя придешь, тяни к ней грабли!
— Я хочу на это посмотреть!
— Приличный ужин вон туда, — кивнула Вика на свободный столик возле стойки, перешагнула через Хрипатого, села на стул, брезгливо покосилась на засаленную столешницу. — И стол хотя бы скатеркой прикрой.
— Не извольте беспокоиться, госпожа, — засуетился трактирщик, почуяв денежного клиента. — Что изволите заказать? Есть прекрасные телячьи отбивные, есть жаркое из кабанятины…
— Тащи и то и другое, — великодушно сказала Виктория, — и добавь к этому кружку парного молока.
Парного молока в трактире не оказалось, но трактирщика это не смутило. Он послал мальчика с кухни в деревню за затребованным продуктом, а сам с половыми принялся обслуживать клиентку.
«Вот он, мой шанс! — Гульнара аж в пот бросило. — Девица явно из благородных — ишь, как образно выражается, — и принц Гийом. Принц враждебного империи Дагара. Заговор. Явно заговор! Так, а где Шуршун?»
Шуршун, в отличие от него, зря времени не терял и уже скользил к выходу из трактира. Та легкость, с которой эта странная девица уложила на пол самого сильного бойца форта, его впечатлила, и он рванул за подмогой.
«Мои лавры себе присвоить хочет, сволочь! — возмутился Гульнар. — Не выйдет. Она моя. Я первый ее увидел!»
Штатный осведомитель серой гвардии подхватил свою недопитую кружку и, словно невзначай, переместился за столик поближе к девушке, на которую с любопытством посматривали практически все посетители трактира. «И что же делать, если она вдруг встанет и к выходу пойдет? Я ведь ее в одиночку не остановлю. Вот разве что… — Гульнар взвесил в руке увесистую кружку. — Ничего, шарахну так, что и жива останется и мне пропуск в императорский дворец обеспечит. Главное, эту скотину Шуршуна опередить. Как только он с подмогой на порог, так я сразу этой кружкой со всего размаха хрясь! Пусть посмеет потом оспорить мое право на добычу!» Перспективы ослепляли, но Гульнар как истинный профессионал заставил себя успокоиться и подобрался, приготовившись к броску. Он ждал развязки с минуты на минуту, и эта минута наступила.
Виктория расправилась с телячьими отбивными, отдала честь жаркому из кабанятины, с удовольствием выпила кружку парного молока и умиротворенная откинулась на спинку стула.
— С вас три серебреника, госпожа, — прогнулся перед ней трактирщик.
Цену он, конечно, вломил несусветную. Все съеденное и выпитое Викой не тянуло и на пару медяков, но девушка благодушно кивнула, соглашаясь с ценой, что опять-таки подтверждало ее высокое происхождение (аристократы по мелочам не торгуются).
— Запишите на счет принца Гийома, — величественно сказала Вика.