Солдаты, с которыми они встретились, выглядели усталыми и напуганными. Тем не менее они не разбежались, а приготовились к защите. Шелк подал знак Гариону, и они вдвоем не спеша поехали вперед.
– Добрый день, господа, – приветствовал солдат Шелк. – Что здесь происходит?
– Неужели вы не знаете? – осведомился тощий парень с окровавленной повязкой на голове.
– Я не нашел никого, кто бы мог мне сообщить, – отозвался Шелк. – Что случилось с людьми, которые жили в этой части Пельдана? За последние четыре дня мы не встретили ни души.
– Все бежали, – объяснил человек с повязкой. – Во всяком случае, те, кто еще оставались в живых.
– От кого они бежали?
– От Зандрамас, – вздрогнув, ответил солдат. – Ее армия вторглась в Пельдан около месяца назад. Мы пытались их остановить, но с ними были гролимы, а против них солдаты бессильны.
– Это верно. А что там за дым на севере?
– Там происходит большое сражение. – Солдат уселся на землю и начал разматывать повязку.
– Это непохоже на битвы, которые мне довелось видеть, – вступил в разговор другой солдат. Его левая рука была на перевязи, и выглядел он так, словно пролежал в грязи несколько дней. – Я участвовал в нескольких войнах, но ничего подобного не видел. Против мечей, стрел и копий еще можно устоять, но когда на меня кидаются такие чудища, мне хочется переменить профессию.
– Чудища? – переспросил Шелк.
– И у тех, и у других есть демоны, приятель. Чудовищные демоны со змеями вместо рук, когтями, клыками и тому подобным.
– Быть не может!
– Я видел их собственными глазами. У меня волосы встали дыбом.
– Ничего не понимаю! – воскликнул Шелк. – Кто участвует в этом сражении? Обычные армии не держат в своих рядах ручных демонов.
– Истинная правда, – согласился солдат в за ляпанной грязью одежде. – Любой нормальный солдат бросил бы службу, если бы ему приходилось маршировать бок о бок с существом, которое смотрит на него так, словно собирается проглотить. – Он посмотрел на человека, раненного в голову. – Вы знаете, кто участвует в битве, капрал?
Капрал наматывал вокруг головы свежую повязку.
– Капитан успел рассказать нам кое-что, прежде чем его убили, – сказал он.
– Может, лучше начнете сначала? – предложил Шелк. – А то я совсем запутался.
– Как я уже говорил, – отозвался капрал, – примерно месяц назад даршивцы и их гролимы вторглись в Пельдан. Я и мои ребята служили в королевской армии, поэтому мы пытались их остановить. Мы отбросили их на восточный берег Магана, но тут нас атаковали гролимы, и нам пришлось отступить. Позже мы услышали, что с севера движется еще одна армия – карандийцы, солдаты в латах и снова гролимы. Мы решили, что нам конец, но оказалось, что новая армия не связана с даршивцами, а вроде бы подчиняется какому-то верховному гролиму с дальнего запада. Этот гролим оставался на побережье и не предпринимал попыток продвинуться в глубь материка. Похоже, он выжидал. Ну, нас это не слишком интересовало, так как нам хватало хлопот с даршивцами. Мы занимались «маневрированием» – так наши офицеры именуют позорное бегство.
– И затем этот верховный гролим наконец изменил тактику? – спросил Шелк.
– Вот именно, приятель. Несколько дней назад он внезапно устремился вглубь. Либо он дождался своего часа, либо погнался за кем-то. Как бы то ни было, даршивцы перестали нас преследовать и бросились ему наперерез. Тогда-то он и вызвал на помощь демонов, о которых говорил Вурк. Сначала демоны атаковали даршивцев, но их гролимы, а может, сама Зандрамас вызвали своих демонов, и тут-то началась большая драка. Демоны бросались друг на друга, топча всех, кто попадался у них на пути. Мы оказались в самом центре заварушки. Тогда я, Вурк и другие ребята решили лучше взглянуть, какая сейчас погода в Гандахаре.
– В это время года там жарко, – сказал ему Шелк.
– Во всяком случае, не так, как здесь, приятель. Вы видели, как демоны изрыгают пламя? Мне довелось увидеть, как один из них заживо поджарил солдата прямо в латах, а потом стал выдирать его оттуда по кускам и есть дымящиеся куски плоти. – Капрал завязал повязку узлом. – Теперь будет держаться, – сказал он, вставая и глядя на небо. – Мы сможем пройти еще несколько миль до заката, Вурк, – обратился капрал к своему грязному другу. – Поднимай ребят. Если битва начнет распространяться, мы снова можем оказаться в центре, а это никому из нас не нужно.
– Есть, капрал, – отозвался Вурк.
Капрал устремил на Шелка оценивающий взгляд.
– Вы и ваши друзья можете идти с нами, – предложил он. – В случае неприятностей несколько всадников могут принести пользу.
– Спасибо, капрал, – поблагодарил Шелк, – но мы, пожалуй, поедем к Магану и попытаемся раздобыть лодку. Если повезет, через неделю мы доберемся до устья реки.
– Тогда, приятель, советую скакать во весь опор. Демоны бегают быстро, когда они голодны.
Шелк кивнул.
– Удачи вам в Гандахаре, капрал, – сказал он.
– Думаю, я уже не буду капралом, – промолвил человек с повязкой. – Платят недурно, но работа становится все опаснее, а в брюхе у демона не захочешь оказаться за все деньги в мире. – Он повернулся к другу и приказал: – Двигаемся дальше, Вурк.
Шелк повернул лошадь и поскакал к остальным. Гарион поехал следом.
– Все более-менее складывается так, как мы и предполагали, – спешившись, сообщил маленький человечек. – На севере происходит битва между Урвоном и Зандрамас, в которой с обеих сторон участвуют демоны.
– Неужели она зашла так далеко? – с недоверием осведомилась Польгара.
– У нее практически не было выбора, Польгара, – сказал ей Шелк. – Нахаз вызвал своих демонов, которые стали уничтожать ее же армию. Ей нужно было что-то предпринять, чтобы остановить их. Оказаться в лапах у демонов – не шутка даже для Дитя Тьмы.
– А что же делать нам? – мрачно спросил Дарник.
– Капрал внес интересное предложение, – откликнулся Шелк. – Он посоветовал нам как можно скорее убираться из Пельдана.
– У капралов обычно достаточно здравого смысла, – заметил Дарник. – Почему бы нам не воспользоваться его советом?