Несколько широких шагов – и он рядом с ней. Она шла медленно, осторожно, мучительно прихрамывая.

– Эти штуки меня убивают, – пожаловалась она, сбросила в плющ сначала правую туфлю, потом левую, вздохнула с облегчением и побрела дальше, не оборачиваясь.

Майк усмехнулся и подобрал брошенные туфли. Он не мог взять в толк, что именно могло преобразить неизменно разумную Нору в прекрасную, кипящую гневом незнакомку.

Что ж, ему это предстоит узнать.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Майк осторожно следил за Норой, которая уже удалилась шагов на двадцать от дома, где празднество было еще в полном разгаре. Нетвердой походкой она пробиралась по мощеной дорожке, то и дело попадая в пятна света. Ночной воздух был напоен тяжелым ароматом цветов, издалека доносилась приглушенная танцевальная музыка. Нора что-то бормотала себе под нос. Хотя Майк не мог разобрать слов, но по ее интонации мог догадаться о ее настроении. Тряхнув головой, он сунул туфли в карманы пиджака и последовал за ней. Вероятно, она его не поблагодарит, но, пожалуй, лучшее, что он мог сделать, – это усадить ее в свою машину и отвезти домой.

Внезапно Нора остановилась, повернулась, и Майк, не успев замедлить шаг, врезался в нее. Она покачнулась, подняла голову, заглянула ему в глаза и моргнула, как будто стараясь сфокусировать взгляд. Ему было знакомо это ощущение. Он словно впервые видел ее: сонные голубые глаза, кожа, похожая на фарфор при неярком свете, легкий бриз – океан всего в миле или двух – любовно ласкает ей волосы. На одно мгновение Майку захотелось притянуть ее к себе, приникнуть к губам...

– Это ты виноват, – проговорила она.

Романтический образ, начавший складываться в его воображении, развеялся, и Майк рассмеялся.

– А в том, что ты перепила, тоже я виноват?

– Не то. – Она пренебрежительно отмахнулась. – Ты не слушаешь.

Это верно, он не вслушивался в ее слова, настолько он был заворожен ее обликом.

– Хорошо, я тебя слушаю.

Нора глубоко вдохнула и тут же выдохнула, сдувая со лба волосы. Никогда еще Майк не видел ее такой... свободной. Нора всегда держалась дружелюбно, но по-деловому, общаясь с покупателями через прилавок. Нынешний вечер открыл Майку очень много неведомого.

Нора была охвачена отчаянием. И не потому, что ее распалили поцелуи Билла Хаммонда, – честно говоря, она содрогалась при одном воспоминании о них. Но только он, один из всех, предложил ей пойти с ним. Она провела ладонью по лбу, убирая непослушную прядь, и при этом жесте мысли у нее вдруг начали проясняться.

– О чем я думала? – пробормотала она.

– Я тоже хотел бы знать, – отозвался Майк.

Нора взглянула на него снизу вверх и с радостью обнаружила, что его черты сделались более четкими. А впрочем, он был хорош хоть в размытом варианте, хоть в четком. И не только потому, что у него красивое лицо, ярко-зеленые глаза. В нем есть что-то... что-то твердое, надежное, прочное, как крепостная стена, и столь же необычное. Майк редко улыбается.

– Ладно, согласна, Билл – это была ошибка.

– Принято. Остается вопрос: почему ты решила на это пойти?

Нора с шумом выпустила воздух.

– Понимаешь, у меня не такой уж большой выбор.

Майк покачал головой.

– Нет, не понимаю.

– Да ты испортил мой план!

– Что за план, в конце концов?

– Ты во всем виноват, – повторила Нора, – ты все мне нарушил, так что ты в долгу передо мной.

– Я отшвырнул от тебя подонка.

– Вот именно! – выкрикнула она. Майк стоял перед ней, слегка раскачиваясь. – Стой смирно!

– Я никуда не двигаюсь.

– Ох, господи, это-то и плохо. – Она исподлобья взглянула на него. – Ты смеешься надо мной?

Майк поднял руки, словно капитулируя, и помотал головой, скрывая улыбку.

– Ни в коем случае.

– Обещай, что поможешь мне.

– В чем помогу?

– Скажу, когда пообещаешь.

– Я не даю обещаний вслепую.

– Ты передо мной в долгу.

– Прекрати.

– Тогда обещай.

Майк огляделся: гости были еще в банкетном зале, но надолго ли? Нора нетвердо стоит на ногах, а ее голубые глаза еще не окончательно прояснились после выпитых коктейлей. К тому же она, судя по всему решила спорить до бесконечности. Поэтому лучше всего дать ей любое обещание. А потом посадить в машину и отвезти домой. Когда протрезвеет, она обо всем забудет.

– Хорошо, уговорила, обещаю.

Он взял ее под руку и стал поворачивать к машине. Она высвободилась.

Вот упрямица, подумал он. Остается только ждать, что будет дальше.

Нора вздохнула, улыбнулась:

– Да, хорошо, так гораздо лучше. – Она протянула руку и погладила Майка по груди. – Ты принц морской... Нет... ты – принц среди принцев.

– К вашим услугам. Принц Майк.

Он взял ее за руку, старательно не обращая внимания на волну жара, поднявшуюся в нем от этого простого прикосновения. Когда-то очень, очень давно он ощущал этот электрический разряд... Вплоть до этой минуты он желал, чтобы всякая чувственность умерла в нем. Как бы не так!

О нет, скорее домой, так будет лучше всего! Она чересчур пьяна, чтобы думать о том, о чем ему невольно думать хотелось.

– Давай-ка я отвезу тебя домой, пока дело не дошло до новой беды.

– Я не была в беде, – возразила Нора.

– А мне показалось...

– Думаешь, мне было легко флиртовать со всеми подряд? – Нора вырвала руку и ткнула Майка указательным пальцем в грудь. – Думаешь, легко показывать, как мне интересны двигатели, которые чинит Адам Маршалл? С раскрытым ртом в пятый раз слушать о путешествии Дейва Эдвардса на плоту? – Нора тяжело вздохнула. – Я уже со счета сбилась, сколько раз мэр репетировал передо мной свою праздничную речь.

– Да, звучит малопривлекательно.

– Ты себе представить не можешь!

– Так зачем тебе это понадобилось?

Нора отвернулась и посмотрела на освещенные окна.

– Затем, что мне двадцать восемь лет, а сегодня выходит замуж ребенок, которому я когда-то заменяла няньку.

– И из этого следует...

С гримасой отвращения Нора вновь повернулась к Майку:

– Из этого следует, что мне светит судьба старой девы, если я не произведу радикальных перемен.

– Ты с ума сошла?

Майк пронзительно посмотрел на Нору. Каждая ее кудрявая прядка лежала идеально, голубые глаза блестели в тусклом свете фонарей, а медовые волосы отливали золотом.