– Ладно, ладно, слушай. Горская Банница – особое место, там живет великая кудесница баба Катарина. Она за двое суток людей омолаживает лет эдак на двадцать абсолютно естественным путем, ясно?
Я кивнул. Ну, в общем и целом, да. Остались мелкие нестыковки.
– Что имеется в виду под естественным омолаживанием?
– Ах, это секрет! Особая маска, пилинг, водоросли, – затрещала Кока. – Бабка своих тайн не выдает. Она не принимает никого с улицы, только по записи и через знакомых. Нас Эстер туда пристроила.
Услышав имя Эстер, я совершенно успокоился и мысленно перекрестился. Ну что ж, пусть отправляются куда угодно. Они уже дышали в пещере «горным» воздухом, потом мазались грязью, теперь собрались к целительнице. Скорей всего, бабуся обложит их лопухами и отстегает крапивой. Вреда от таких манипуляций не будет, Эстер очень разумна, спасибо ей. Очевидно, даме хочется свести меня со своими племянницами, вот она и старается.
– Поезжайте, конечно, – улыбнулся я, – но почему на ночь глядя?
– Эта Катарина начинает лечение в полночь, – дуэтом запели дамы. – Ваня, отнеси сумки к машине, мы вызвали такси.
Спустя полчаса я, усадив троицу в новенькую «Шкоду», пошел в сторону парка, в котором была назначена встреча с Михаилом. Нет, все-таки Николетта с Кокой нелогичны. Говорят, что недавно справили тридцатилетие, а сами отправились к старухе, которая гарантированно «снимает» с вас два десятилетия. Подруженьки рискуют трансформироваться в младших школьниц.
Посмеиваясь, я добрался до пустынного в это время парка и поднялся вверх по дорожкам. Глухая тишина стояла над дорогой. На секунду мне стало не по себе, сначала послышалось чье-то сопение, потом легкие шаги.
– Кто тут? – крикнул я. Звуки стихли. Я продолжил путь. Человеку свойственно бояться темноты, ему чудится черт знает что.
Беседка Шопена находится на горе, ее окружают огромные, раскидистые ели. Место это является в Ковальске одной из главных достопримечательностей, в первый день мы ходили сюда фотографироваться и увидели человек двадцать с «Кодаками». Но сейчас отдыхающие спали, и я оказался возле беседки один, ежась от сырости.
Деревянное сооружение, выкрашенное белой краской, было не освещено. Очевидно, никто не любит так поздно посещать эту глушь. Кстати, в темноте беседка, в которой, по преданию, целовались Шопен и Жорж Санд [18], выглядела очень мрачно. Темные деревья окружали романтическое место, было прохладно, дул свежий ветер.
Я подошел к ступенькам и крикнул:
– Есть тут кто?
– Да, поднимайтесь, – донесся из темноты глухой голос, – ступайте сюда, здесь, по крайней мере, не сифонит.
Я протиснулся внутрь и едва различил на скамейке крупную фигуру.
– Михаил Стриженов?
– Он самый, – ответил мужик, – а вы кто?
– «Бугаев-шоу», пошли.
– Куда?
– Ну, сначала ко мне в гостиницу, а потом в Москву.
– И как вам только удалось меня отыскать, – покачал головой Михаил, – я думал, что лихо спрятался. Давайте покурим?
Я сел около него и вытащил сигареты.
– Пришлось попотеть.
– Сами догадались?
– Да.
– Не верю.
– Почему?
– Ну… одному такого не сделать.
– Да нет, все я сам.
– Неправда.
– Я редко лгу.
– Так как же вы меня нашли?
Я хмыкнул и выложил все.
– Уж не знаю, что вам будет за убийства, мое дело передать вас Бугаеву, – этими словами я завершил рассказ.
– И вы уже поставили его в известность?
– Сейчас вернемся в отель, и я попробую дозвониться до моей хозяйки.
– Ладно, – улыбнулся Михаил, – пошли. Я никого не убивал, просто прятался. Объясню все чуть позднее. Давайте коньяку глотнем на дорожку, продрог весь.
С этими словами он вытащил из кармана фляжку.
– Вот стаканчик один, вы первый хлебните.
Я трясся от холода, как больной поросенок, глоток коньяка оказался очень кстати. Поэтому я поднес к губам холодный край «фужера», вдохнул аромат напитка, пригубил… Все завертелось вокруг, и я увидел прямо перед собой плохо обструганные доски, неровно покрытые белой краской.
– Ваня, – раздался знакомый голос, – эй, открой глазки, спящий царевич.
Я с трудом разлепил веки и застонал.
– Что? Плохо? – озабоченно поинтересовался голос.
– Качает.
– Кто?
– Не знаю. Кровать раскачивается.
– Нет, все нормально, тебе это кажется.
Кое-как я повернул голову и увидел Нору, как всегда восседавшую в инвалидном кресле. Дурнота мигом прошла.
– Я в Москве?
– Нет, в Праге.
– Но… вы здесь… каким образом?
– Позволь тебе напомнить, что человечество давно изобрело самолеты, – съехидничала Элеонора. – Сел в «Боинг» – и ту-ту, до Чехии рукой подать. Знаешь, где Кока с Николеттой?
– Уехали омолаживаться в место под названием Горская Банница, к бабке Катарине. Что со мной?
– Все нормально, спи, – ответил из тумана другой, не менее знакомый голос.
Я повернул свинцово-тяжелую голову и сквозь частую черную сетку, скачущую перед глазами, узрел Максима.
– Макс! Ты!
– Ага.
– Но как ты здесь очутился? Зачем?
– Должен же кто-то сопровождать Нору, – фыркнул друг, – спи, потом побалакаем.
– Не хочу, я выспался.
– Эй, – позвал Макс, – идите сюда.
Слева материализовалась девушка в белом халате, она откинула одеяло, я почувствовал легкий укол и провалился в темноту.