Я взял протянутую бумажку и набрал номер. Долго слушал длинные гудки: ту-ту-ту…
— Похоже, там никого нет, — сказал я, не вешая трубку.
— Может, и впрямь на работу пошла, — пробурчала Нора. — Тебя вчера в разговоре ничего не смутило?
— Да нет, разве что неподходящая одежда, но ведь она объяснила, отчего так вырядилась.
Элеонора нахмурилась:
— Ты в своем репертуаре, видишь лишь внешнюю сторону. Да не в штанах дело. Вспомни, сначала она с пафосом заявила, что никогда не имела дела с женатыми мужчинами, а через пару минут выяснилось: лучшая подруга застукала ее со своим супругом в постели.
— Бывшая, — уточнил я.
— Что? — не поняла Нора.
— Подруга бывшая, к тому же эта Марина Райкова увела господина Рябова у Алены. Наверное, последняя решила, что в этом случае ее порядочность спит.
— Не знаю, не знаю, — протянула Нора, — может, она еще кого обидела! Человек не может прожить, не задев ни одну личность.
— Алло, — прозвучало из трубки, — алло!
Я вздрогнул, совсем забыл, что набрал номер Вари Арсеньевой и не отсоединился.
— Извините, меня зовут Иван Павлович Подушкин. Скажите, Алена Шергина у вас?
Из трубки донеслись сдавленные рыдания. Я неожиданно почувствовал леденящее чувство тревоги и воскликнул:
— Что случилось?
— Алена разбилась на машине насмерть, — кое-как справившись со слезами, сообщила Варя и отсоединилась.
Я уставился на Нору.
— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась хозяйка. — Рассказывай быстрей.
— Шергина умерла, погибла в автомобильной катастрофе.
— Где? Когда? Почему? — завопила Нора.
— Не знаю, эта Варя положила трубку.
— Немедленно звони еще раз.
Я попытался сопротивляться:
— Нора, клиентка мертва, следовательно, мы свободны от обязательств!
— А вот и нет! Она внесла залог, а я всегда отрабатываю взятые деньги, — с красным от возбуждения лицом заявила Элеонора. — Алена заплатила мне за поиск того, кто хотел ее убить. Значит, я начну немедленно работать.
— Она отдала лишь залог!
— Нет! Мои услуги стоят полтысячи, — заявила Нора.
Так, понятно. Ненормальная дама желает во что бы то ни стало ввязаться в криминальное приключение, она сейчас того и гляди затопает ногами, как капризный ребенок, которому не дали очередную игрушку. Хотя сравнение плохое, потому что ноги совершенно не слушаются Нору.
— Значит, так, Ваня, — понеслась хозяйка, — звони этой Вере, узнавай ее адрес и отправляйся, уточни все детали.
— Мы не имеем права заниматься расследованиями.
— Почему?
— Для такой деятельности требуется лицензия.
Нора фыркнула, подкатила к письменному столу и вытащила из верхнего ящика бумагу.
— На, убедись! Все оформлено по правилам.
Я не поверил своим глазам. Эта сумасшедшая основала агентство и назвала его «НИРО».
— Это тебе, — сообщила хозяйка и протянула темно-красную книжечку. — Документ, удостоверяющий, что являешься детективом, правда, без права ношения оружия.
— Хоть за это спасибо, — ожил я, — боюсь, мне некомфортно было бы с «наганом» в кармане.
— Револьвер носят в кобуре, — сообщила Нора.
— Где вы взяли лицензию?
— Купила, — совершенно спокойно пояснила хозяйка, — поверь, это очень просто, раз-два, и готово.
— Но я вовсе не хочу быть детективом, меня вполне устраивает прежняя должность ответственного секретаря фонда «Милосердие».
— Тебя никто и не спрашивает, — заявила Нора, — давай действуй.
Меня неприятно поразила ее бесцеремонность.
— Нет, извините, но…
— Иван Павлович, — отчеканила Нора, — выбирай: либо ты меня слушаешься, либо мы расстаемся.
Я слегка растерялся. Я работаю у Норы не первый год, привык к ней и, честно говоря, совсем не собирался менять место службы, оно вполне устраивает меня, вот если бы только не Норина идиотская страсть к криминальным приключениям!
Не успел я сообразить, что следует ответить, как зазвонил телефон.
— Пока ты еще мой секретарь, изволь ответить, — сердито рявкнула Элеонора.
Я повиновался и вздрогнул. Из наушника понесся высокий капризный голосок моей маменьки Николетты.
— Ваня!!! Мне срочно нужно к врачу!!! К офтальмологу!
Слушая, как она тарахтит, забыв поинтересоваться о моих делах, я постарался не терять присутствия духа. По голосу Николетте можно дать около тридцати, впрочем, со спины примерно столько же. Вечером, при мягком электрическом освещении, она кажется чуть-чуть старше. И только безжалостно ярким солнечным утром вам станет понятно, что матушка справила пятидесятилетие. Впрочем, если вы вспомните, что мне уже стукнуло сорок и Николетта родила своего единственного ребенка не в юном, двадцатилетнем, возрасте, а значительно позже, то живо сообразите, что и пятьдесят лет — цифра неверная.
— И хочу только к Розенкранцу, ни к кому другому, — закончила трещать матушка, — записалась на завтра, на десять утра. Изволь меня отвезти да прихватить тысячи полторы долларов.
— Зачем так много? — безнадежно спросил я.
— Вава! — возмутилась маменька. — Прием у академика стоит три сотни, потом анализы, линзы, ну и всякое прочее. Знаешь, лучше возьми две. Все, целую, завтра в девять у моего подъезда.
Прочирикав последнюю фразу, Николетта бросила трубку. Она всегда так поступает, скажет то, что считает нужным, и прерывает разговор, не собираясь выслушивать собеседника. Николетту не волнует ни чужое мнение, ни чужие проблемы.
— Матушка требует к ноге? — усмехнулась Нора. — Ты слишком почтительный сын. Как-нибудь пошли ее подальше, вот увидишь, она станет шелковой. Разбаловал ее твой отец до неприличия, а ты собираешь ягодки. Ну так как, увольняешься или продолжаем работать? Если решил уходить, тогда поторопись. Жить-то где станешь? Дома, с Николеттой?