— Еще не поздно все бросить, Дек, — прошептал Мэйсон, и тут же получил два ощутимых тычка локтем от обоих братьев одновременно. — Эй… Я просто констатирую факт.
— Завязывай давай! — прошипел Коннор. — Она уже здесь.
Сердце в груди Деклана бешено забилось, когда он обернулся и увидел свою невесту. Либби и еще одна девушка, с которой он познакомился накануне вечером, поправляли платье Гвен. Только когда последние приготовление были окончены, подружки невесты заняли свои места.
Пианист прикоснулся к клавишам, и зазвучал свадебный марш Мендельсона. Гвен сделала первый неуверенный шаг по направлению к алтарю.
Горечь сожаления захлестнула Деклана, когда он вспомнил свою первую невесту. Невесту, так и не пришедшую к алтарю. Они много раз откладывали свадьбу, наслаждаясь каждым мгновением совместного пребывания, своей влюбленностью и страстью. Но почему… Почему они упорно откладывали возможность пообещать друг другу вечную любовь?
Гвен подошла ближе.
Все прошедшие годы Найт старательно заглушал любые мысли об этой женщине, о том, чем она стала в его жизни. Деклан убеждал себя, что все произошедшее между ними было вызвано болью потери. Ровно как и мыслями о том, что по роковому стечению обстоятельств Рената в момент гибели находилась рядом с Гвен, которая ничего не могла сделать для спасения лучшей подруги.
А теперь Гвен здесь, в роли его невесты.
Внешне она была невозмутима, хотя легкое дрожание букета выдавало ее волнение. Гвен выглядела потрясающе в простом белом платье и тончайшей фате.
Неожиданно шокирующая правда стрелой пронзила разум Деклана. Несмотря ни на что, он хотел Гвен так же сильно, как и в ту роковую ночь, когда она была единственным лучиком надежды после случившейся трагедии. Осознание данного факта настолько поразило его, что стоящий позади Мэйсон шепотом поинтересовался: «Ты в порядке?»
Нет, он был совсем не в порядке. Найт оказался совершенно не подготовлен к пугающей реальности. По его телу разлился огонь воспоминаний о податливом женском теле. Вкус губ той, что сейчас шла к алтарю… Нужно собраться, пережить церемонию, чтобы потом увлечь Гвен прочь из этой церкви.
— Дорогие друзья, мы собрались здесь…
Во время речи пастора все мысли Найта были сосредоточены только на невесте. Ее волосы были собраны в элегантный пучок из кудрей и локонов, нарочито небрежно украшенный фиолетовыми цветами, изысканно гармонирующими с букетом. Спадающие на шею и плечи отдельные локоны придавали образу Гвен неземную утонченность и недостижимость, однако резкое, почти судорожное дыхание выдавало ее волнение.
Нестерпимое желание успокоить ее жгло Деклана изнутри, но он лишь сцепил руки за спиной.
— Если кто-то знает причину, по которой эти люди не могут быть вместе, пусть говорит сейчас…
Пусть попробуют, проворчал про себя Деклан. Их свадьба слишком важна, чтобы позволить кому-то все испортить. Он почувствовал, как напряглась Гвен, когда в церкви повисла тишина, длившаяся, казалось, целую вечность. Она прикрыла глаза, стараясь скрыть отражающееся в них смятение. Неужели она боялась, что кто-то из присутствующих встанет и прервет свадьбу? Или надеялась, что Стив Креншоу одумается и освободит два несчастных сердца от ненавистных им уз, ворвавшись в церковь на белом коне? Деклан едва сдержал ухмылку. Довольно глупо воображать Стива сидящим на боевом скакуне, как и полагать, что у этого парня есть хоть какие-то представления о благородстве.
Найт глубоко вздохнул, и нежный аромат духов его невесты мгновенно успокоил его. Да, так лучше. Хотя где-то в глубине души Деклана снедал вопрос, на которой он мучительно хотел получить ответ. Неужели Гвен все еще любит Стива?
— Может ли кто-то из вас привести причины, почему этот брак не может быть заключен? — спросил священник у жениха и невесты. Гвен едва слышно прошептала «нет», Деклан же только сдержанно кивнул и улыбнулся. — В таком случае продолжим. Деклан, берешь ли ты Гвен в жены? Клянешься ли любить и защищать ее, в болезни и здравии, богатстве и бедности, будешь ли хранить верность ей до конца дней своих?
Взгляды Деклан и Гвен встретились. Хранить верность до конца дней своих.
— Да, — голос Найта звучал чисто и уверенно. Пусть никто не сомневается в искренности его намерений.
Священник повернулся к Гвен и повторил свой вопрос, уже обращаясь к ней. Она на мгновение замерла, бледная как мрамор, прежде чем спокойно произнесла: «Да».
— Деклан, возьми Гвен за руку — обратился к мужчине святой отец.
Она передала букет Либби и повернулась к жениху. Они были так близки к успеху. По телу Гвен пробежала легкая дрожь, когда она почувствовала холодные пальцы Деклана на своей ладони. Следуя указаниям священника, мужчина поднял вуаль, ни на миг не отводя взгляда от серых глаз невесты.
— Я, Деклан, беру тебя, Гвен, в жены. Чтобы любить и оберегать тебя с этого дня в болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас.
Крошечная слезинка сверкнула в уголке глаза Гвен и медленно скатилась по ее щеке, оставляя за собой едва заметный след. От волнения она так сильно сжала руки Найта, что они онемели. Дрожащим голосом невеста произнесла свою часть клятвы, стараясь при этом не смотреть Деклану в глаза. Он скорее почувствовал, нежели увидел, как Мэйсон поднес к алтарю обручальные кольца. Найт ликовал. Вот оно! Все почти получилось.
Деклан отпустил руки Гвен, взял кольцо и медленно надел его на изящный пальчик невесты.
— Я дарю тебе это кольцо как символ своей любви. Клянусь соблюдать данные клятвы и быть с тобой всегда. — Голос мужчины дрогнул на последних словах.
Гвен одарила его испуганным взглядом, отчего по коже у Деклана побежали мурашки. Она взяла в руки кольцо, и Найт был готов поклясться, что нечто подобное когда-то с ним уже случалось. Точно! Всего лишь неделю назад, в ювелирном магазине они уже отрепетировали этот ритуал. Мягкая волна возбуждения захлестнула мужчину, когда полоска металла заняла законное место на его пальце и Гвен сдержанно произнесла слова, связавшие их перед Богом и людьми как минимум на будущие шесть месяцев.
— Объявляю вас мужем и женой. Поздравляю, мистер и миссис Найт. — Слова священника вызвали бурю аплодисментов среди собравшихся. — Можете поцеловать невесту.
Наконец-то. Все получилось.
Деклан повернулся к Гвен и с нежностью провел ладонью по ее щеке. Она чуть подалась навстречу, ее глаза напоминали два озера на бледном лице. Найт не смог бы сказать, кто из них волновался больше: Гвен или он сам. Медленно Деклан наклонился к ее губам. Их взгляды встретились. Найт больше не мог ждать.
Их губы слились в страстном, упоительном поцелуе. У них все получилось.
Теперь Гвен принадлежит ему.
Гвен негнущимися пальцами взяла ручку и подписала свидетельство о браке. Теперь они с Декланом женаты. Она едва могла в это поверить. Лицо уже болело от нескончаемых попыток изобразить счастливую улыбку перед фотографами. Если новоиспеченный муж попросит ее состроить еще хоть одну полную обожания физиономию, он поплатится за это при первом удобном случае.