Она никогда не переставала любить его.
Она просто пыталась внушить себе, что ничего не испытывает к нему, ведь это слишком больно — любить мужчину, который никогда не ответит тебе взаимностью. Ник не тот человек, который раскрыл бы свое сердце навстречу женской любви. И даже сейчас она понимала, что он не любит ее. Она нравится ему, и Саша не сомневалась, что с каждым днем нравится ему все больше и больше, но она ни за что не выдала бы ему своих истинных чувств.
Ник просто не пожелал бы об этом знать.
И если бы он отверг ее теперь, ей было бы во много раз больнее. Она повзрослела, ее чувства стали глубже и сильнее, и если она продемонстрирует их ему, то все шансы, что их брак будет счастливым, рухнут.
Пока этот брак основывается на дружбе. Здесь нет и тени любви.
Нет, она должна довольствоваться тем, что имеет. Лучше хранить свою любовь в секрете.
Но сегодня он впервые поцеловал ее перед уходом на работу. Их отношения определенно меняются в лучшую сторону. Возможно, однажды…
Нет, она и думать об этом не осмеливалась.
— Кстати, — заметил Ник позже за ужином, — теперь я буду только рад, если ты возьмешься за мою старую комнату.
Саша удивленно захлопала глазами:
— Ты согласен?
— Да, можешь полностью все изменить и превратить ее в гостевую спальню. Делай все, что считаешь нужным, ты ведь эксперт в этих делах. Мне эта комната больше не нужна.
У нее внутри потеплело.
— Это правда, Ник?
Он, казалось, стал немного мягче.
— Саша, мне кажется, нам надо развеяться. Не хочешь пойти в субботу вечером на вечеринку? Мои друзья отмечают пятилетнюю годовщину свадьбы.
Саше понравилось, что он приглашает ее, а не просто ставит перед фактом.
— С удовольствием.
Он ослепительно улыбнулся.
— Замечательно.
От его улыбки у нее закружилась голова, и это восторженное чувство сопровождало ее всю неделю, ведь теперь Ник каждый день целовал ее, уходя утром на работу и возвращаясь домой. Казалось, теперь он по-настоящему считал ее своей женой.
На вечеринку в роскошном особняке собралось около пятидесяти человек. Друзья Ника, Фиона и Бойд, оказались очень милой и дружелюбной супружеской парой.
— Как жаль, что мы не могли присутствовать на вашей свадьбе! — воскликнула Фиона. — Мы как раз были за границей, но, когда вернулись, это известие стало для нас приятным сюрпризом.
— Сюрпризом? — со смехом откликнулся Бойд. — Я просто остолбенел, когда Ник сообщил мне, что женился. Кто бы мог подумать, что этот плейбой когда-нибудь женится, да еще так быстро! — Но тут жена толкнула его в бок локтем, и он смешался: — Я хотел сказать… ну, вы меня понимаете.
— Конечно, Бойд, мы прекрасно понимаем, — поддразнил его Ник, закрывая опасную тему.
Саша была благодарна Нику за то, что он не сказал им правду. На свадьбе ее не волновало, что кто-нибудь угадает истинную причину их брака, но теперь это стало делом чести.
И вопросом любви.
В течение следующего часа Ник не отпускал ее от себя ни на минуту. Стоя в кругу друзей, они как раз смеялись над тем, что сказала одна из жен, как вдруг красивая блондинка протиснулась сквозь толпу.
— Дорогой! — взвизгнула она, обнимая Ника за шею и прижимаясь к нему всем телом. Затем она откинулась назад и поцеловала его в губы.
— Дорогой, я вернулась. Ты рад?
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Саша с трудом проглотила подкативший к горлу ком, глядя на красавицу блондинку и Ника. Удивление на его лице быстро сменилось знакомой маской невозмутимости.
Он высвободился из объятий женщины и, обняв Сашу за талию, произнес:
— Бренда, познакомься, это моя жена.
Блондинка вскрикнула, недоверчиво посмотрев на Сашу, а затем снова уставилась на Ника.
— Твоя жена?
— Ты не ослышалась.
Лицо блондинки сморщилось.
— О Ник, как ты мог! — всхлипнула она и, резко повернувшись на высоких каблуках, выскочила на террасу.
Никто не посмел нарушить тишину, и пауза затянулась.
Ник сжал губы и с каменным лицом обернулся к Саше:
— Я пойду и все улажу.
Саша кивнула. Сейчас он вел себя порядочно, но ее сердце сжимала странная тревога. Ник вышел из комнаты, оставив собравшихся неловко переминаться с ноги на ногу.
Наконец Фиона разрядила обстановку.
— Такое порой случается в жизни, — сочувственно сказала она Саше, похлопав ее по руке.
Саша сглотнула.
— Я понимаю.
Затем кто-то из гостей заговорил на отвлеченную тему, и разговор снова начал набирать обороты, но все, без сомнения, гадали, что же происходит на террасе, и больше всех беспокоилась сама Саша.
Она старалась держаться с достоинством, но в душе чувствовала себя неуверенно и беспомощно. Кто такая эта Бренда и что за отношения были между ней и Ником?
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся. Его зубы были сжаты, когда он приблизился к ней и, обняв за талию, крепко прижал к себе.
— Вот так, теперь я там, где мне и положено быть.
Конечно, он хотел ободрить ее, но их отношения казались такими непонятными, что она не знала, чего ожидать в следующее мгновение. Ведь это могло быть всего лишь игрой на публику.
Да что это с ней? Все это и есть игра на публику.
Неожиданно в дверях возникла Бренда, слезы струились по ее лицу. Громко зарыдав, она бросилась к двери. Присутствующие проводили ее внимательными взглядами, а затем уставились на Сашу и Ника.
Саше захотелось провалиться сквозь землю.
— Давай потанцуем, — хрипло предложил Ник, отдавая ее бокал Бойду.
Прижав ее к себе, он сказал ей на ухо:
— Только ни о чем сейчас не спрашивай.
— Ник, я…
— Позже. Сейчас я просто хочу потанцевать со своей женой.
К тому времени, когда танец закончился, беспокойство, вызванное появлением Бренды, несколько улеглось. Сашу тронуло, что некоторые женщины изо всех сил старались ее развеселить. Надо надеяться, не из жалости, она этого не вынесла бы. Ведь долгие годы она была свидетельницей того, как унижают жалостью ее мать
Они еще какое-то время пробыли на вечеринке, стараясь сохранить невозмутимость. Но едва оказались в машине, она не смогла более сдерживаться, ей надо было узнать правду.
— Ты любишь ее?
Рука Ника застыла на ключе зажигания.