Оставалось надеяться, что ему не придется сожалеть о данном обещании. У женщин на все свой особенный взгляд, и он подозревал, что Саша не исключение из правил.

А что, если она выходит за него по причинам, которые неизвестны ее родителям?

Ради престижа, денег, новых заказов?

Время покажет, но он будет начеку. Никто не сможет водить его за нос. А если кто осмелится, то ему несдобровать.

Глава третья

В восемнадцать лет Саша мечтала о свадебной церемонии с Ником в прекрасной церкви в Сиднее — идеальная обстановка для идеальной любви.

И вот теперь ей двадцать пять, и ее роскошная свадебная церемония на залитой солнцем лужайке обширного поместья Валенте впечатлила бы самую привередливую невесту. Но Саша понимала, что брак по расчету с мужчиной, которому нет до нее дела, совсем не то, о чем она мечтала.

И это казалось особенно заметным в день свадьбы. Она ужасно нервничала и путалась в ответах во время церемонии, зато Ник хранил ледяное спокойствие. Очевидно, она по-прежнему не интересует его ни капельки, тем более теперь, когда сдалась и согласилась выйти за него.

— Объявляю вас мужем и женой.

О господи. У Саши задрожали колени.

— Теперь вы можете поцеловать невесту.

Она с трудом проглотила подкативший к горлу ком, обернувшись к Нику: тот выглядел ослепительно в своем черном смокинге. Много лет назад она растаяла от прикосновения его губ и теперь не могла предположить, как себя поведет.

Его голубые глаза казались непроницаемыми, когда он склонился к ней. Их губы сомкнулись, и Саша задержала дыхание в ожидании чего-то необычного, что выбьет почву у нее из-под ног. Ей было приятно, но она не таяла от счастья.

Слава богу!

Ник оборвал поцелуй, и теперь они смотрели друг другу в глаза. Она испытала такое облегчение, что улыбнулась. Он прищурился в ответ, и ей стало ужасно интересно, о чем он сейчас думает.

Послышались бурные аплодисменты, возвращая их в реальный мир. Саша обернулась к сияющим гостям, которые собрались в самом большом из внутренних двориков вокруг главного дома. Похоже, всем понравилась свадьба.

Всем, кроме жениха и невесты.

Гости окружили их, осыпая поздравлениями, а затем заиграл струнный квартет и вокруг деловито засновали официанты, разнося бокалы с шампанским.

— Мы с мамой так счастливы, Саша. И все благодаря тебе, — воскликнул отец, целуя ее. Гордость сияла в его глазах. Как ни странно, Саша готова была разрыдаться, радуясь, что заставила отца гордиться ею.

— Мы тоже очень рады, — откликнулся Ник с легким сарказмом.

Его слова испортили для Саши всю важность момента, и она смахнула наворачивающиеся слезы, успев заметить предупреждающий взгляд, который Чезаре бросил на Ника. Затем он наклонился и поцеловал ее в щеку.

— Мы с Изабель тоже очень за вас рады, — сказал он и похлопал Портера по спине: — Теперь мы одна большая дружная семья, мой друг!

Портер просиял:

— Да, наши семьи наконец объединились.

Саша едва не подавилась истерическим замечанием, что, возможно, это ее отцу надо было жениться на Нике, но тут увидела счастливое лицо матери и заставила себя успокоиться.

Она сделала это только ради матери.

Вечерело, и неумолимо приближался момент, когда они с Ником останутся наедине. К счастью, две сотни гостей не давали ей передохнуть и слишком часто задумываться об этом.

— Все прошло замечательно, как тебе кажется? — спросила Изабель, спасая Сашу от пожилого родственника и направляясь с ней к столам, уставленным свадебными подарками.

Саше очень нравилась ее новая свекровь. Изабель всегда была ей очень симпатична.

— Ты творишь чудеса, Изабель. Огромное тебе спасибо. Я знаю, что потребовалось много сил, чтобы успеть все сделать к сроку, особенно когда тебе пришлось одновременно переезжать в новую квартиру.

Изабель выглядела польщенной.

— Все ради тебя, Саша. И Ника, конечно. — Она вдруг нахмурилась. — Я все еще не смирилась с тем, как поступил Чезаре, но после того сердечного приступа мне не хотелось его расстраивать. Я пыталась повлиять на него, но он сам себе голова.

Саша была благодарна Изабель, когда две недели назад женщина сочувственно спросила, понимает ли она, во что ввязывается. Изабель узнала, что Чезаре шантажом заставил Ника жениться на Саше, и какое-то время открыто выражала свое недовольство.

Понимая, что ей ничего другого не остается, Саша поспешно заверила ее, что все в порядке, и

последующие события стали развиваться с ужасающей быстротой.

— Сам себе голова — характерная черта всех мужчин семьи Валенте, — заметила Саша.

— Да. И Ник убедил меня, что знает, что делает. — Изабель сжала руку Саши. — Я так рада, что ты вошла в нашу семью.

— Спасибо, — хрипло ответила Саша. Ей было приятно, что ее так тепло принимают. Если бы только они с Ником на самом деле любили друг друга…

— И знаешь, — голос Изабель рассеял ее раздумья, — когда я увидела, как теперь счастливы Алекс и Оливия, то поняла, что, похоже, Чезаре знает, что делает.

Саша взглянула на старшего брата Ника. Алекс приехал вместе со своей женой и приемным восьмилетним сыном Скоттом. Оливия была дочерью легендарной киноактрисы, Фелисии Кэнингтон. Она не уступала в красоте своей знаменитой матери и к тому же отличалась исключительной добротой и терпением. От такой любви, как у Алекса и Оливии, у Саши просто дух захватывало.

В прошлом году Чезаре при помощи шантажа заставил Алекса жениться на Оливии, но эти двое горячо полюбили друг друга. Однако это не означает, что та же история произойдет у них с Ником.

Ничего не выйдет.

Для того чтобы родилась любовь, необходимо, чтобы человек желал появления этого чувства. Ник не хотел любви ни от одной женщины, и особенно от нее.

— Они выглядят очень счастливыми, — согласилась Саша, ничем не выдав своих мыслей. Изабель любила Ника и хотела только лучшего для своего приемного сына, которого растила с младенчества.

Изабель кивнула.

— Знаешь, не думаю, что Алекс сильно переживал за Ника. — Она усмехнулась. — Особенно когда узнал, что он женится на тебе.

Саша заставила себя улыбнуться в ответ.

— Мэтт наверняка беспокоится, что теперь очередь за ним, — сказала она, пытаясь увести разговор в сторону от своей персоны.

В глазах Изабель появилась тревога.

— Он сказал, что ни за что на это не согласится. Заявил отцу, что тот не сможет принудить его. Конечно, если Чезаре чего-то хочет… — она умолкла, заметив идущего им навстречу Ника.

— Кто-то чего-то хочет, мама? — спросил Ник, подходя к ним с улыбкой, которая, как показалось Саше, предназначалась одной Изабель. Если бы он хоть раз улыбнулся ей так же…