Однако, осада со стороны англичан предполагалась длительной, рассчитанной на то, что провиант в городе рано или поздно закончится. Обозы же с провизией, которые пытались пробиться в Орлеан, часто подвергались разграблению неприятелем. Также город систематически обстреливался из тяжёлой артиллерии. В частности, у англичан была пушка, прозванная Воздушным Мостом, стрелявшая огромными каменными ядрами и причинившая немалые разрушения в черте города.

Орлеан являлся фактически последним оплотом французов на севере королевства. С его падением англичане смогли бы беспрепятственно захватить Буржское королевство.

Глава 4

Граф Дюнуа в окружении верных рыцарей встречал авангард Жанны недалеко от города. Наконец, вдалеке, показалось знамя Девы…

Отряд, отягощённый обозом с провизией, двигался медленно. Граф опасался нападения англичан.

Жанна ехала верхом в окружении своих оруженосцев и телохранителя. Она пребывала в спокойствии и уверенности, что отряд достигнет Орлеана без осложнений.

Граф не выдержал, пришпорил коня и с горсткой храбрецов бросился навстречу отряду.

Мишель вгляделся вдаль: навстречу мчались всадники. Профессиональное чутье подсказывало ему – французы.

С тех пор, как Мишель появился подле Жанны в качестве телохранителя, прошло более месяца. Баронесса поначалу отнеслась к нему настороженно. Интуиция подсказывала ей, что Мишель хранит некую тайну. Жанна поделилась своими опасениями с братом, тот заверил, что все волнения напрасны. Но Жанна не могла избавится от внутреннего напряжения и чувства тревоги. Наконец, Карлу пришлось признаться, что Мишель де Шамдивер – девушка и её настоящее имя Маргарита и она – дочь Карла VI.

Жанна была потрясена. Теперь ей стало понятно, откуда у неё возникло смутное чувство тревоги и… недоверия.

– Отчего вы, сир, скрыли истинное происхождение моего телохранителя? – удивилась она, наконец, расслабившись.

– Оттого, моя драгоценная сестра, что Маргарита носит мужской костюм. – Коротко ответил Карл.

Жанна недоумевала.

– Но я тоже вынуждена носить мужскую одежду. Нельзя ведь воевать в женском платье!

– Разумеется. Но в вашем случае я испросил на то дозволение церкви. И сие не будет считаться грехом. Что же касается Маргариты… – Карл умолк.

Жанна всё прекрасно поняла.

– На ношение мужской одежды Маргаритой церковь не давала соизволения. Не так ли?

Карл кивнул.

Жанна прикусила губу. Её задело: отчего это церковь к ней более снисходительна, чем к Маргарите?

…Граф Дюнуа приблизился к Жанне. Первым порывом у него было: спешиться, броситься к баронессе и заключить её в объятия. Он едва сдержался.

– Я рад, сударыня, что ваш отряд прибыл. Ибо продовольствие в городе на исходе… – сказал он.

Баронесса улыбнулась, понимая, что на самом деле Жан после стольких лет разлуки хотел бы сказать ей совсем другое.

– Я уверена, граф, что общими усилиями мы отбросим англичан от стен города. – Поддержала она беседу.

Жан смотрел на баронессу, облачённую в латы, украшенные королевскими лилиями, и не узнавал в ней ту девочку, подругу детских шалостей. Он тяжело вздохнул, увы… всё проходит и всё меняется.

К ним приблизился Жиль де Рэ в сопровождении двух оруженосцев. Он ревностно взглянул на графа, тот сразу же понял: знатный рыцарь охраняет Жанну, подобно коршуну свою добычу. Чем же это вызвано? Чувством долга или … любовью?..

В восемь часов вечера, отряд Жанны д’Арк в сопровождении рыцарей графа Дюнуа вошли в Орлеан через Бургундские ворота.

По левую руку от неё двигался Орлеанский бастард. Рядом с Жанной – её оруженосцы и телохранитель, за ними – свита барона и латники-пехотинцы. Навстречу им вышли горожане и городские латники, держа в руках факелы, ибо уже сгущались сумерки. Они уверовали, что осада будет снята, англичане потерпят поражение, их мучения, наконец, закончатся.

Началась чудовищная давка, каждый хотел дотронуться до Девы или её коня. Мишель и оруженосцы окружили Деву плотным кольцом. Но, увы, это не помогло.

Один из факельщиков случайно поджёг её знамя. И тогда Жанна не растерялась и ловко загасила пламя. Солдаты и горожане сочли это за великое чудо.

* * *

Защитники города с большим воодушевлением и радостью встретили прибывшие войска. На следующий же день граф Дюнуа возглавил очередную вылазку защитников.

Тем временем Жанна с небольшим отрядом покинула пределы города, направившись к разрушенному мосту через Луару, где стояла Турель , занятая англичанами.

Привязав к копью белый стяг, она приблизилась к английским укреплениям и бесстрашно выкрикнула:

– Я парламентёр из Орлеана и хочу говорить с вашим командиром.

Сэру Уильяму Глайсдейлу, в руках которого находилась Турель, передали, что его желает видеть французская девка. Тот, заинтригованный поспешил на встречу, ибо слухи о некой Деве из Лотарингии уже достигли англичан.

Взору сэра Ульима предстала всадница, облачённая в латы и вооружённая не хуже любого заправского воина.

Гласдейл повел себя нагло и самоуверенно, намеренно оскорбляя посланницу:

– А это ты арманьякская шлюха! – возопил он. Его подчинённые загоготали. – Что ты хочешь? Мало тебе французов, ты и англичан решила испробовать! – снова раздался взрыв хохота.

Жанна старалась держаться спокойно, но давалось ей это с трудом. Ибо никто не смел так обращаться с ней.

– Можешь называть меня, как угодно! Но я предлагаю тебе по доброй воле покинуть Турель. Ибо будет поздно.

– Ты, девка, обряженная в мужское платье, угрожаешь мне?! – взревел Гласдейл.

– Нет, я лишь предупреждаю! – ответила Жанна, едва сдерживая слёзы.

– Убирайся, ведьма! – рявкнул он.

– Не желаете ли вы сказать, что прольётся драгоценная французская кровь?!

– Да! Море французской крови! – ответствовал Гласдейл. Англичане поддержали его слаженным криком, показывая Жанне непристойные знаки. – Возвращайся к своим коровам, потаскуха! Иначе мы сожжём тебя на костре!

Красная пелена бешенства застелила Жанне глаза. Мишель, доселе хранивший молчание, прошептал:

– Госпожа, разговаривать с англичанами бесполезно, их надо убивать.

Жанна усилием воли взяла себя в руки.

– Сожгите, если сможете схватить!

С этими словами всадница пришпорила лошадь и спешно направилась к стенам города.

…В течение всей следующей недели между Жанной, графом Дюнуа и бароном де Рэ проходили горячие споры по поводу наилучшей тактики для снятия осады.

Жанна приказала выплатить жалованье наёмникам деньгами, привезёнными её обозом из ставки. После чего боевой дух «солдат удачи» резко возрос.