– Здрас-сте, – поздоровался парень и обвел взглядом компанию. Взгляд постепенно прояснялся, из дикого становился осмысленным. – Марин, это ты?!
– Это не я.
Тут парень вдруг сказал очень наивно:
– Нет, ну, правда!..
– Артем Гудков, – представила Маня. – Познакомьтесь все. Он... журналист.
Последнее она выговорила не слишком уверенно, словно в эту секунду усомнилась, что парень именно журналист, а не, скажем, футболист.
– Вы премию получили, «Репортер года»! – Ольга Красильченко торжествующе нацепила очки и тут же смахнула их с носа. – Ну, конечно, я точно помню! Артем Гудков, лучший материал о деревенских школах. Это было...
– Давно, – перебил парень, вновь помрачнев. – Это было давно и неправда. Насть, мне с тобой нужно срочно...
– Да вы проходите!
– Нет уж, я так... Насть, выйди, я тебя прошу!
Маня пожала плечами. Дэн наблюдал с интересом, Ольга все порывалась надеть очки и разглядеть гостя хорошенько, у Алекса был недовольный вид.
Таис Ланко опять вцепилась парню в рубаху, и он почти выволок ее на лестницу.
Отдаваясь от стен и дореволюционных потолков, загудели их встревоженные голоса. Говорили непонятное. Алекс прикрыл дверь.
– Ну, я так понимаю, никакой работы сегодня уже не будет, так что давайте ужинать, что ли!..
– Марина, огромное вам спасибо, но все же, если наш фотограф сейчас вернется, мне бы хотелось закончить именно сегодня.
– Дэн! Уйми свою тетушку, а?! – И Маня быстро ушла в кухню.
Там она поставила на поднос тарелки и чашки и стала выбирать из ящика серебряные приборы. При этом она шевелила губами – считала.
– Кто этот человек?..
– Алекс! – Приборы с грохотом обрушились обратно в ящик. – Что ты подкрадываешься!
– Я не подкрадываюсь.
Маня опять принялась считать. Все никак у нее не сходилось количество гостей и количество вилок.
– Маня?..
– А! Да я ж говорю – журналист.
– Ты говоришь это как-то очень неуверенно.
– Ну, он бывший журналист, – призналась Маня неохотно. – Он и правда когда-то какое-то звание получил, и премию даже, и везде печатался, и всякое такое. Пять или шесть? Ну, что ты меня сбиваешь!
– Я не сбиваю.
– А потом у него неприятности начались, отовсюду его выгнали и печатать перестали. Я с ним познакомилась, как раз когда уже были неприятности. Его в издательство взяли пресс-релизы писать и всякую текучку, но очень быстро уволили. То есть не уволили, а после испытательного срока договор не стали заключать. Налей воды в чайник, а?..
Алекс налил воды.
– Он приятель этой... дурочки?
Маня грустно посмотрела в окно.
– Шут его знает. Наверное.
Алекс ждал. Он знал, что будет продолжение.
– Надо же, – она пожала плечами. – Сто лет его не видала.
...Должно быть, у них был роман, неизвестно почему подумал Алекс.
– Нет, он хороший журналист, – как будто оправдываясь, заговорила Маня, – у него имя как-то сразу появилось, известность! Вон у нашего Дэна так и нет до сих пор никакой известности, а у этого была. Была, да сплыла.
– Почему сплыла?
Маня махнула рукой.
– Пьет? Колется?..
– Он правдоискатель, – выпалила Маня, повернулась к Алексу и сунула нос ему в плечо. – Он везде ищет народную правду и поднимает массы на революционную борьбу против тирании. Массы, как правило, не поднимаются, а его увольняют, как скандалиста. По крайней мере, так говорили в издательстве. А как там на самом деле, я не знаю...
– Почему ты огорчаешься?
– Потому что терпеть не могу, когда что-то пропадает даром! Он и правда хороший журналист! Ну, был хорошим!.. А ужиться ни с кем не мог. И все профукал.
– Не все люди умеют пребывать в благости и прекраснодушии.
– Просветил, – сказала Поливанова и отодвинулась. – Спасибо тебе. И Таис смылась!.. Теперь вся эта бодяга затянется еще на три часа.
– Нет уж, – решительно заявил Алекс. – С меня на сегодня хватит.
– Так что? Фотосессии не будет? Завтра все сначала начнем? Еще один день псу под хвост?!
В дверь позвонили.
– Явилась. Объяснение состоялось! Иди впускай. – Маня подтолкнула великого писателя. – И я тебя умоляю, доснимись уже, я так от всех устала, сил моих нет.
Прикидывая, был или не был у Мани роман с революционным журналистом Гудковым, Алекс распахнул дверь – в который раз за этот вечер? – отлетел к стене, ударился головой о бронзовую прадедушкину вешалку, осел на пол, на него свалились какие-то вещи.
– Где она?! – загрохотало где-то вверху. От неожиданности и боли Алекс ориентировался плохо. – Говори, ну?! Где эта б...дь неумытая?! Я все равно ее найду! А тебе сейчас покажу, сучонок, твое место! Выискался! Падаль европейская!..
– Алекс!!
Манин голос моментально привел его в себя. Из глаз пропала чернота, а из горла ком, похожий на кровавый сгусток. Он шумно выдохнул, прицелился и с силой дернул орущего за ногу. Нога поехала, потеряла опору, вторая описала дугу – Алекс увернулся от нее, – и «колумнист и радиоведущий» Анатоль Кулагин, замахав руками, повалился навзничь.
В коридоре толпились и, кажется, кричали, но Алексу некогда было разбираться. Он выдернул из угла этажерку – с нее с глухим стуком посыпались какие-то книги – и поставил сверху на распластанного Анатоля, так чтоб тот уж решительно не мог пошевелиться.
– Матерь божья! – простонала Маня.
– Кто это?! Что случилось?! На нас напали?! – верещала Ольга Красильченко.
– Оль, прекрати! Не голоси! – велел Дэн.
– Пусти, ну!.. – прохрипел с пола Анатоль и сделал попытку подняться. – Слышь, ты, урод!..
– Остынь, – сказал Алекс негромко, – полежи пока.
– Кто это?! – не унималась Ольга.
– Алекс, он тебя ударил?!
– Я его ударил.
Маня подошла и наклонилась над Анатолем, как над неодушевленным предметом.
– А с ним ничего не случилось? – И она взглянула с опаской. – В смысле тяжких телесных повреждений?..
– Ребят, у вас же приличный дом! – весело произнес Дэн Столетов. – А какие-то придурки весь вечер лезут!
– Пусти, кому сказал!..
Этажерка зашаталась, на самом верху закачалась толстая книга, неторопливо наклонилась, стала падать – все присутствующие проводили ее глазами – и попала на редкость неудачно!.. Лежащий завыл:
– А-а-а!.. – и стал подтягивать ноги к животу.