Тарик ждал около белого внедорожника, одетый в свои обычные белоснежные одежды и чалму.

Внедорожник был полон провизии. Позади, рядом с чемоданами и сумками, Джейн заметила клетку для птицы, с просверленными для воздуха дырочками. В ней сидела Нура. Рядом стояли многочисленные ящики с водой, что лишний раз показало Джейн, в какую глушь они собрались. Джейн замедлила шаг.

— Так мы на машине?

Он поднял бровь:

— Ты ожидала верблюдов?

Да уж… Внедорожник — современный корабль пустыни, более надежный и удобный. Но Джейн думала, что они поедут не одни, а с охранниками и помощниками — верной охраной правителя.

— Когда мы путешествовали раньше…

— В прошлый раз я снарядил верблюдов, потому что ты сама так захотела.

Ладно, сдалась Джейн. Они не поняли друг друга. Тарик говорил о тех временах, когда Джейн еще была романтической особой и хотела путешествовать по пустыне именно на верблюдах. Помнится, тогда они разбили палаточный лагерь и наслаждались ярким светом далеких звезд.

— Ты ожидаешь романтики, — сказал он, пристально глядя на нее. — Но эта поездка исключительно деловая.

— Никакой романтики я не ждала, — отмахнулась она от него, запрыгнув в машину.

Тарик сел на водительское сиденье. Джейн смотрела прямо перед собой.

То путешествие оказалось настоящим миражом, фантасмагорией. Уже через два дня за Тариком прилетел вертолет, и их медовый месяц закончился. Обещания Тарика никогда ничего не стоили. Ей пришлось учиться надеяться только на себя.

— Жарко, — через некоторое время проговорила Джейн и потянулась за бутылью с водой.

— Ничего, зато ночью будет прохладно, — заметил Тарик, включая кондиционер. — Так лучше?

Современная техника здесь была как нельзя кстати.

Монотонная езда и утомительный пейзаж за окном наскучил Джейн, и она задремала.

Проснулась она только через несколько часов и поняла, что ей холодно. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небосвод в ярко-оранжевые цвета. Джейн поежилась и укрылась шерстяным покрывалом.

— Мне не нравятся те тучки на горизонте, — сообщил ей Тарик, заметив, что жена проснулась. Он сверился со спутниковым навигатором. Да уж, и беспокоиться не о чем, с таким современным оборудованием.

— Ты что, дождя испугался? — буркнула она спросонья.

— Если в пустыне собираются тучи, то они приносят с собой настоящие бури. И они очень опасны наводнениями.

— Наводнения? — удивилась Джейн, и по спине поползли мурашки. — Трудно представить.

— Уж поверь. Нам повезет, если мы доберемся до города раньше бури.

Джейн уставилась на далекие облака и поежилась. Пустыня всегда была для нее настоящей загадкой. И поэтому она ненавидела это место.

Спустя час езды Тарику стало ясно, что им придется заехать на стоянку бедуинов, которая была у них на пути, чтобы избежать опасности.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вскоре они добрались до лагеря бедуинов. Джейн с интересом рассматривала палатки, приютившиеся у подножия холма.

— Эта земля принадлежит бедуинскому племени, — объяснил ей Тарик, когда они подъехали ближе. — Отсюда не видно, но с другой стороны холма расположилась деревня. Там есть своя школа и больница. Здесь даже ведутся работы по озеленению пустыни.

— То есть? — заинтересовалась Джейн, заметив, как блеснули его глаза.

— Тут раскинулся целый сад олив.

— И кто же этим занимается? — она огляделась. — Ведь бедуины — кочевники, насколько я знаю.

— Сейчас происходят изменения даже в их племени. Некоторые из них осели в деревне.

— Всегда мечтала побывать в таком лагере, — мечтательно произнесла Джейн.

— Помню, — усмехнулся он.

Тарик остановил машину перед группой мужчин, играющих в карты. Один из них вскочил и подбежал к внедорожнику. Спустя мгновение он уже тряс руку Тарика.

— Мы не ожидали вашего приезда. Очень рады.

— Погода, — Тарик махнул рукой в сторону тучи. — И мы были бы рады, если бы смогли переночевать у вас.

— С радостью приютим вас, ваше высочество. Оставайтесь, сколько захотите. Мой дом находится недалеко отсюда. Его только что выстроили, так что милости просим.

На губах Тарика заиграла улыбка.

— Благодарю за роскошное предложение. Но моя благоверная всегда мечтала переночевать в палатке, хоть один разок. Знаете, такая заветная мечта юности.

Глава племени, которого звали Гаит, с благоговением посмотрел на Джейн, потом перевел взгляд на небо.

— Но если пойдет дождь, в палатке от него не укроешься.

Тарик покосился на Джейн.

— Сами палатки не протекают, они сделаны из особого материала, но вокруг натекут лужи. Ты уверена, что не хочешь остановиться под надежной крышей дома? — решил удостовериться он.

— Если это не создаст затруднений для наших хозяев, я бы предпочла остаться в лагере, — проговорила Джейн, благодарная за заботу.

Палатка, разделенная занавеской, оказалась больше, чем представлялось Джейн. Внутри было несколько стульев, покрытых шерстяными ковриками, и длинный диван. В углу стоял круглый стол, и вокруг него примостились деревянные стулья, на которых тоже лежали превосходные коврики.

— Обычно за занавеской женщины готовят еду днем, а ночью спит вся семья. Но эта палатка просторнее. Здесь есть место для приема именитых гостей.

— Да, не все так убого, как я думала, — проговорила Джейн, трогая коврики.

Тарик приподнял занавеску, за которой оказалась пара низких диванов. Тут же в комнате повисло неловкое напряжение.

— Я бы помылась, — сказала Джейн, желая поскорее выйти отсюда. Хорошо хоть, что палатка была просторной.

— Это можно сделать и после ужина, — заявил Тарик. — А пока что возьми воду из кувшина, чтобы освежиться. Наши хозяева будут тут с минуты на минуту, принесут наши вещи. А потом надо покормить и устроить на ночь Нуру.

Спустя час, когда Тарик и Джейн позаботились о птице, Гаит пригласил их осмотреть его деревню.

Все вместе поехали на машине вождя по грязной дороге, которая шла через пустынную местность. Тарик занял переднее сиденье, а Джейн села рядом с младшей женой Гаита, Матрой.

Из разговора мужчин она поняла, что Тарик принимает довольно деятельное участие в программе озеленения пустыни.

Вскоре перед ними предстали деревенские постройки. Стайка детишек у ветвистого дерева сгрудилась вокруг велосипеда. Когда появилась их машина, детишки уставились на вновь прибывших.

Выйдя из машины, Джейн последовала за мужчинами. Разбросанные на земле ковры цвета рубина, граната и топаза сверкали в лучах садящегося солнца. Несколько женщин сидели и пряли. У Джейн перехватило дыхание при виде ярких узоров и цветов.