Между тем кортеж наследника трона миновал храмовые ворота.

На центральной храмовой площади возвышался хрустальный джед[87], увенчанный отлитой из золота головой Осириса. Остальные части тела бывшего правителя Нижнего царства, были, согласно преданиям, разбросаны по приказу Сета по всей территории Верхнего царства, однако Тутмос теперь знал наверняка, что они захоронены под смоковницей на окраине Омбоса. Он приблизился к джеду и почтительно склонил голову.

Неферхеб, напустив на себя, как и подобает Верховному жрецу, величественный вид, поспешил навстречу знатному гостю.

Глава 2

Неферхеб и Тутмос обменялись принятыми в подобных случаях приветствиями. Верховный жрец смерил эрпатора придирчивым взглядом: перед ним стоял отнюдь не избалованный юнец, каким он его себе представлял, но – мужчина. «Складка дум», пролегшая между бровями наследника, свидетельствовала о его серьезности и склонности к долгим размышлениям. Мужественный внешний вид и уверенный, открытый взгляд эрпатора пришлись по душе Неферхебу. «Что ж, пожалуй, он и впрямь достоин Посвящения», – подумал жрец, а вслух сказал:

– Я провожу тебя в специальную комнату, эрпатор. Там ты проведешь три дня, питаясь одними лишь фруктами и овощами. После ритуала Очищения тебя проведут в святая святых, где ты и примешь Посвящение.

Тутмос поклонился:

– Благодарю тебя, жрец.

* * *

По истечении положенного срока в келью Тутмоса вошли два жреца, облачённые в белоснежные одежды. Они помогли эрпатору совершить омовение тела, после чего надели на него такую же тунику и с ног до головы окурили благовониями.

Затем в сопровождении Верховного жреца Тутмос проделал долгий путь по извилистым коридорам, ведущим, как он полагал, к специальному подземному святилищу. Однако неожиданно прямо под его ногами разверзлась тёмная бездна каменного колодца.

– Ты должен спуститься вниз, – назидательно произнес Неферхеб. – Один, без провожатых. Будь внимателен: росписи на стенах расскажут тебе о многом. И да поможет тебе Осирис! – с этими словами он отступил в сторону.

Тутмосу стало страшно. Отчего-то показалось, что ему предстоит сейчас спуститься в царство Осириса, где его встретит, увы, не божественный помощник Тот, перевозящий на барке души умерших через реку Смерти, а сам Апофис.

Неферхеб, стоя за спиной эрпатора и заметив его замешательство, холодно заметил:

– Ещё не поздно отступиться. И Посвящение на этом закончится.

– Нет-нет! – с жаром воскликнул Тутмос. – Я готов!

Неферхеб снял с прикрепленного к стене бронзового держателя факел и протянул его неофиту[88]. Тутмос, осветив им тёмную бездну колодца в надежде увидеть дно, но так ничего и не увидев, начал спускаться по узкой винтовой лестнице в неизвестность. Достигнув дна, он увидел перед собою две двери: обе были чуть приоткрыты.

«И в какую из них входить? – растерялся эрпатор. – Неужели это тоже часть Посвящения и я сам должен определиться с выбором?»

На какое-то время он замер, прислушиваясь к тому, что происходит за дверями. Увы, вокруг царили полная тишина и кромешная темнота.

– Что ж, видимо, боги ждут от меня выбора… Так пусть же он свершится по их воле! – вслух произнес Тутмос, после чего закрыл глаза, несколько раз обернулся вокруг собственной оси и, вытянув вперед правую руку, ибо в левой был зажат факел, и двинулся наугад.

Войдя в выбранную таким образом дверь, он увидел перед собой извилистую галерею. Дверь между тем захлопнулась за его спиной с оглушительным грохотом, гулким эхом, отозвавшимся от сводчатого потолка и высоких стен. На одной из стен Тутмос различил иероглифы, выполненные иератическим письмом. Он приблизился и поднес к ним факел, дабы прочесть. Надпись гласила:

«Кто пройдет по этому пути один и, не оглядываясь, тот будет очищен огнем, водою и воздухом и, восторжествовав над страхом смерти, выйдет из недр земли на свет дневной».

Почувствовав, что от напряжения по лбу заструился пот, Тутмос отёр его тыльной стороной ладони и продолжил путь. Пройдя вперед ещё немного, он достиг очередной двери – на сей раз охраняемой… Анубисом, Осирисом и Гором. На их шлемах, изготовленных из электрона, зловеще мерцали отблески огня.

От неожиданности Тутмос замер, сердце его сжалось от страха. В этот момент Анубис – с головой шакала – отошёл от двери. За ним последовал Осирис, и на мгновение эрпатору почудилось, что сейчас его «соколиный клюв» издаст протяжный крик. Гор же, в обличье ибиса, отворил перед неофитом дверь и жестом повелел следовать дальше. Тутмос уже собрался повиноваться, как вдруг раздался голос Осириса:

– Здесь ты, о, смертный, должен принять решение: либо продолжить обряд Посвящения, либо… вернуться! Впереди же, знай, тебя ждут тяжкие испытания, коим подвергнутся и твоё тело, и твоя душа!

– Я готов пройти Посвящение до конца! – решительно заявил эрпатор.

«Боги» одобрительно кивнули, и Тутмос уверенно шагнул в дверь, указанную ему Гором.

За дверью оказалось небольшое помещение, где эрпатора прямо с порога обдало раскаленным воздухом. От неожиданности он едва не задохнулся, ритуальные одежды мгновенно взмокли от пота. Присмотревшись, Тутмос увидел, что пол помещения раскален докрасна и устлан железными полосами, под которыми устроена своего рода жаровня. Мысленно он сравнил это душное и тесное помещение с обиталищем злых демонов, но, по счастью, в противоположной от входа стене заметил тёмный проём, служащий, видимо, спасительным выходом из сего «демонического царства».

– Что ж, раз я решился идти до конца, то дойду, чего бы мне это ни стоило… – прошептал эрпатор и двинулся вперед.

Уже через пару шагов он почувствовал едкий запах горелой кожи: его сандалии начали поджариваться, словно птица на вертеле, а через пару шагов и вовсе развалились. Не дожидаясь, пока чудовищный жар оближет ступни его ног, Тутмос стремительно рванул вперед и, сделав несколько размашистых прыжков, достиг, наконец, выхода. Почувствовав, что кожа на ступнях покрылась волдырями, он машинально обратился к изображению Осириса, величественно взиравшему на него со стенной росписи:

– Как же я пойду дальше?!

– Превозмогая боль и отчаяние, – раздался вдруг откуда-то сверху суровый голос.

Тутмос вздрогнул: неужели всемогущий повелитель Подземного мира услышал его?! «Нет, вряд ли… Вероятно традиционные уловки жрецов, – успокоил он себя. – Мне ли не знать, как ловко они умеют подстраиваться под богов и общаться потом со смертными от их имени с помощью медных трубок, встроенных в стену?..»

Ноги нещадно саднило, но эрпатор, расправив плечи, дабы придать своему облику героической решимости, согласно произнес в ответ:

– О да, великий, я готов превозмочь любую боль, дабы пройти обряд Посвящения до конца!

– Тогда – вперёд! – приказал тот же голос.