— Посмотрите, они не шевелятся, — сказал Улэф, кивнув на застывших в карауле солдат. — Я уверен, что они не могли нас не заметить. Но никто из них даже не шевельнулся, чтобы перебраться поближе к дверям и защитить проход во дворец. Вот если бы нам с ходу проскочить через эти двери и, проскользнув внутрь, быстро их за собой захлопнуть. Тогда мы даже и думать позабудем об этих страшилищах.
— Это самый глупый план, какой я только слышал, — усмехнулся Келтэн.
— Ты можешь предложить что-нибудь лучше?
— По правде говоря, нет.
— Ну и?
Рыцари выстроились клином и быстрыми шагами направились к зияющему порталу дворца Отта. Как только они перешли границу огненного поля коптящих факелов, Спархок тут же почувствовал уже знакомый ему странный запах.
Так же молниеносно, как все это произошло, воины Отта прервали свои бессмысленные завывания, и застыли недвижимые. Они не потрясали своим оружием и даже не попытались продвинуться к порталу; они словно окаменели.
И опять воздух наполнился этим резким запахом, но неожиданный порыв ветра отнес его в другую сторону. Вспышки молний, с удвоенной яростью, прорезали черный палантин неба, и с оглушительным грохотом падали вниз огромные глыбы, отколовшиеся от самого верха близлежащих зданий. Клубящийся воздух вокруг них, казалось, ожил.
— Ложись! — неожиданно крикнул Кьюрик. — Все на землю!
Никто не успел сообразить в чем дело, но быстро последовал услышанному приказу и, грохоча доспехами, припали к земле.
Им не пришлось долго ждать, чтобы понять причину тревоги Кьюрика. Два стража, закованные в стальную броню, в мгновение ока оказались охвачены пламенем от поразившего их светящегося огненного шара и через секунду были разорваны на мелкие кусочки. Правда их приятели так и не пошевелились и не обернулись, даже когда на них обрушились обожженные осколки и куски доспехов.
— Это из-за доспехов! — крикнул Кьюрик, стараясь перекричать разбушевавшуюся стихию. — Металл притягивает заряд молний! Оставайтесь пока на земле!
Гром по-прежнему грохотал, и молнии не переставая прорезали огненными зигзагами нависшие над Земохом тучи и разили одного за другим стражей, облаченных в сталь и со стальными же шлемами на голове. Запах горящих волос и плоти распространился по всей площади, подхваченный порывистым ветром, что кружил как в водовороте, разбиваясь о базальтовые стены высоких мрачных зданий.
— Они стоят и даже не шелохнуться! — удивленно воскликнул Келтэн. — Кто их так вымуштровал?!
Гроза продолжала неистовствовать, но грозные небеса в своей ярости уже перекинулись с закованных в доспехи солдат на заброшенные дома и били по ним своими огненными стрелами.
— Ну что, отбой? — спросил Спархок своего оруженосца.
— Будем считать, что так, но стоит быть осторожными, — ответил Кьюрик. — Как почувствуете звон и покалывание в ушах, сразу ложитесь на землю.
Они осторожно поднялись на него.
— Это был Азеш? — спросил у Сефрении Тиниен.
— Не думаю. Если бы этот гром и молнии были посланы на нас Азешем, мы бы так легко не отделались. Возможно, это был Отт. Пока мы не доберемся до Храма, нам придется иметь дело с Оттом, а не Азешем.
— Отт? Неужели он столь искусен?
— Искусен? Да нет, не думаю… — ответила она. — Ему дана огромная власть и могущество, но он ленивый и неотесанный мужлан, хоть и император.
Они продолжали свой путь к порталу, но застывшие стражники не пытались ни атаковать их, ни усилить охрану на воротах.
Добравшись до первого охранника, оказавшегося на их пути, Спархок выхватил свой меч, но стоящий до этого без движения воин неожиданно снова издал тот ужасный вой и неуклюже замахнулся своим огромным топором, со всеми его бесполезными зубьями и шипами. Спархок без труда отвел топор в сторону и нанес удар мечом по нерадивому стражу. Устрашающие доспехи оказались еще более непригодными, чем предполагал Тиниен, они оказались едва толще пергамента и меч Спархока без особого сопротивления пронзил неповоротливого воина. Странным казалось то, что даже если бы он пронзил совершенно незащищенного человека, его меч не вошел бы так глубоко в тело, как это было сейчас.
От удара стражник рухнул наземь, и огромная дыра, прорубленная мечом Спархока, зияла в его груди. Спархок в ужасе отшатнулся. То, что оказалось под доспехами, не было телом живого человека, а лишь грудой чернеющих костей с прилипшими к ним кусками гнилого мяса. Ужасающее зловоние распространилось вокруг.
— Они не живые! — заорал Улэф. — Здесь нет ничего кроме костей и гнилых кишок!
Давясь от тошноты, преисполненные отвращением рыцари пустили в ход свои боевые мечи и топоры, прорубая себе дорогу сквозь ряды мертвых воинов.
— Остановитесь! — резко крикнула им Сефрения.
— Но… — попытался было возразить Келтэн.
— Отступите на шаг назад — вы все!
Они неохотно сделали шаг назад, и отвратительные кадавры, только что угрожавшие им, снова стали недвижимыми и тут послышался их протяжный «боевой клич».
— Что происходит? — спросил ошеломленный Улэф. — Почему они не нападают.
— Потому, что они мертвы, Улэф, — ответила Сефрения.
Улэф показал топором на одного из застывших солдат.
— Мертвые они или нет, а этот до сих пор пытается вонзить в меня копье.
— Это потому, что ты в пределах досягаемости его оружия. Взгляни на них. Они все так близко от нас, но ни один из них даже не пытается поддержать другого. Подай мне факел, Телэн.
Мальчик вытащил из стены факел, торчащий в расщелине меж двух камней под их ногами.
— Это ужасно, — поежилась она.
— Мы защитим тебя, леди Сефрения — заверил ее Бевьер. — Тебе нечего бояться.
— Бевьер, милый, нам всем нечего бояться. Что действительно настораживает, так это то, что Отт, видимо, имеет гораздо большую силу в своем распоряжении, чем любой другой человек, но он настолько туп, что не знает, как правильно ее употребить. И мы целые века боялись этого непроходимого глупца.
— Воскресение из мертвых — впечатляющее зрелище, Сефрения, — сказал Спархок.
— Любой стирикский ребенок сможет оживить труп, но Отт не знает что делать дальше с ожившим мертвецом. Каждый из охранников стоит как истукан на одной из каменных плит, и только ее он и охраняет.
— Ты уверена?