– Огради тебя Дану от знакомства с такой пастушкой. – Едва слышно сказал Андле, лёг на тюфяк и закрыл глаза. Неожиданно всплыл образ корриган. Она расчёсывала волосы золотым гребнем… Затем обнажённая плавала в озере… Её сестры пели, звонко смеялись…
Сон вернул Андле в Озёрную страну.
* * *
Утром Найси заметил: с братом творится что-то неладное.
– Что с тобой? Влюбился?
Андле неестественно рассмеялся.
– В кого? Здесь единственная красавица – Эрмина. Вот если только фейри на озере поискать!
– Странный ты какой-то. Да и пришёл под утро… Говоришь, с пастушкой время проводил? Что-то я не видел ни одной пастушки в округе. – Допытывался Найси.
Андле не выдержал.
– Ты чего ко мне цепляешься? В конце концов, я – старший брат! И могу провести время с девушкой.
Найси округлил глаза.
– Конечно, можешь! Но зачем так кричать? Мне действительно странно: откуда здесь появилась пастушка? Столько здесь живём – никого кроме птиц да зверей вокруг замка не видели!
Андле молчал. Найси изучающее смотрел на брата, его одолевали серьёзные сомнения по поводу правдивости его рассказа.
Догадка пришла сама собой, совершенно неожиданно.
– А может, эта пастушка живёт на одном из островов?
Андле вздрогнул. Найси понял, что попал прямо в яблочко.
– Как ты догадался? – спросил старший брат упавшим голосом.
– Очень просто. Я сам места не находил, после того, как от неё вернулся. Да ты, верно, всё знаешь…
Братья долго, молча, смотрели друг на друга.
– Что будем делать? – Андле первым нарушил молчание.
– Жить дальше…
– Легко тебе сказать. А я вот даже не знаю: живу ли я вообще! – взорвался Андле.
Найси испугался.
– Что ты говоришь, брат? Откуда у тебя такие мысли?
– Помнишь, крик баньши? Так вот, она звала мою смерть!!!
Андле умолк. Найси не знал, что сказать брату, как его утешить. Наконец он спросил:
– Почему ты так уверен? Ведь мы были вместе…
Андле отрицательно покачал головой.
– Не бойся. Я знаю наверняка: баньша приходила за мной.
Он рассказал Найси об Озёрной стране и корриган. Найси молчал, потрясение было слишком велико, из его глаз струились слёзы.
– Скажи, брат, отчего все так сложилось? – наконец обратился он к Андле. – Чем мы прогневали Дану? Даже наш родич, оллам, и тот против нас!
Андле не знал, что ответить.
– Если ты любишь Эрмину, то признайся ей. Бегите отсюда – мир большой.
– Куда? Что я могу ей предложить? У меня ничего нет, кроме меча!
– А ещё чести. – Добавил Андле. – Король пиктов охотно привечает наёмников из Улады. Там ты легко найдёшь службу.
– А ты? Что будет с тобой?
– Вероятно, я тоже попытаю счастья в Дал-Риаде [33] . Думаю тебе понадобиться помощь, а Эрмине – защита.
– Решено. Признаюсь ей сегодня же! А, если она меня отвергнет?
Андле ободряюще похлопал брата по плечу.
– Вряд ли девушке хочется замуж за мужчину, который годится ей в отцы. Думаю, шансы у тебя есть и не малые. Опасайся Леборхам, она слишком умна и осторожна.
Найси задумался: как встретиться с Эрминой? Как признаться ей? Как найти те слова, которые убедили бы её бежать из Дал-Фитаха?
Слишком много вопросов тревожили его. Но пока он не находил нужных ответов…
* * *
Эрмина, как обычно, пребывала по утрам в дурном расположении духа. Леборхам хлопотала около своей госпожи, но та не удостаивала её ни словом, ни взглядом.
Девушка сидела молча на массивном сундуке и поглаживала золотой браслет, что попал к ней столь необычным образом. Леборхам заметила это и в очередной раз начала причитать:
– Сколько раз я вам говорила, госпожа, негоже принимать подарки от посторонних мужчин. Вы – невеста короля. Такие подарки просто так не дарят. Вот дойдёт до короля, жди тогда беды. Ох… А эти юнцы бесстыжие так и сверлят вас глазами. Причём оба сразу! Зря их оставил лэрд Фергус, уж лучше бы кого постарше, да поспокойнее. А то носитесь постоянно на лошадях! И скачите и скачите… Ох…
Эрмина обхватила голову руками и взмолилась:
– Умоляю! Замолчи! Сил нет слушать тебя!
Леборхам вздрогнула.
– Госпожа… Так я о вас переживаю. Вы ж мне как дочь, мои-то дети давно померли…
– Прости меня, кормилица. Я не хотела кричать на тебя. Просто хватит уж этих разговоров: то нельзя, это нельзя, король узнает… Ну и пусть узнает, мне всё равно. Не хочу я за него замуж.
Леборхам так и осела на табурет от растерянности.
– Как же так?.. Я-то думала, вы смирились.
– Никогда! Слышишь: никогда я не смирюсь! Отец, как последний торговец, совершает с королём сделку. А я – её оплата. Что отец попросит взамен? – каких привилегий?
Леборхам пожала плечами.
– Не знаю, госпожа. Зря вы так… Господин Федельмид любит вас и желает вам счастья.
– Знаю я, что он любит: власть, породистых иберийских лошадей да серебряные кумалы. – С горечью произнесла Эрмина. – Ему безразлично, что жених старше меня почти на двадцать лет.
– Во многих знатных семьях такая разница в возрасте. – Леборхам попыталась привести убедительные доводы.
– И что хорошего? Жена ещё молода, а муж стар и сед. И женщина становится вдовой раньше времени! Была бы жива матушка, она бы не позволила отцу так поступить.
Леборхам не знала, что возразить. Она просто подсела к девушке и начала гладить её по голове, как в детстве, когда та плакала.
Эрмина не выдержала, прильнула к кормилице и разрыдалась в голос.
– Ох, тошно мне, кормилица! Прямо жить не хочется!
Леборхам испугалась.
– Вы, что такое говорите, госпожа? Как у вас язык-то поворачивается? Так и беду накликать недолго! – Кормилица крепко обняла девушку и поцеловала в макушку. – Не знаю, чем и помочь вам…
Эрмина встрепенулась.
– Давай убежим отсюда. Я продам браслет, за него можно хорошо выручить. На первое время нам с тобой хватит, а там видно будет…
Кормилица чуть не упала с сундука.
– Да как можно?! Да что вы! Нас будут искать! Разве можно сбежать от самого короля?