Таечка, заметив мою реакцию, выключила телевизор и сказала:
– Мы здесь в полной безопасности, можем оставаться в гостях у мамы хоть до скончания века...
– В безопасности? – взвилась я. – А как все эти слуги, дворецкие и повара? Они же меня видели! И наверняка при первом же удобном случае настучат в полицию. Вам хорошо говорить, не вас подозревают в многочисленных убийствах!
Таечка попыталась меня успокоить, но я не желала успокаиваться. Пташук же, погладив бороду, отметил:
– Арина права, мы не можем сидеть сложа руки. Наш убийца, как я подозреваю, поставил перед собой задачу лишить жизни всех членов так называемого Староникольского союза. Первая жертва уже имеется – твой, Таечка, отец...
Девочка шмыгнула носом, а частный детектив продолжил:
– Но кто сказал, что он – жертва последняя? Наш убийца, сдается мне, сводит старые счеты со Староникольским союзом. За что именно он собрался уничтожить всех пятерых его членов, сказать пока затрудняюсь. Но если мы хотим поймать убийцу и помешать осуществлению его замыслов, то должны отправиться в этот самый Староникольск. Другого выхода нет.
Я, прокашлявшись, заявила:
– Староникольск, позвольте вам напомнить, господин частный детектив, находится не в Англии и даже не на Лазурном Берегу, а в России!
– Совершенно верно, – пискнула Таечка. – Я уже справилась в Интернете и в энциклопедиях – городок с населением в двести с небольшим тысяч человек, расположен в Ярославской области...
– И как мы попадем туда? По мановению волшебной палочки? – спросила я горько. – Мои документы остались в отеле, но если бы даже паспорт у меня при себе и имелся, то было бы верхом глупости пытаться пересечь границу – я бы тотчас была арестована. Меня ведь разыскивает Интерпол!
– Ну, вы можете переждать бурю в Англии, в гостях у Лидии Васильевны, – подал голос Пташук. – А мы с Таечкой отправимся в Староникольск и без вас...
– Речь идет о моей свободе и о моей репутации! – заявила я горделиво. – И если кто и желает поймать убийцу как можно быстрее, так это именно я! Так что если вы надумали лететь в Россию и ехать в этот самый, как его, Староникольск, то я непременно хочу сопровождать вас!
– Законное требование, – одобрил мои слова Пташук. – И нам без вас тоже будет скучно. Ведь так, Таечка?
Скучно ему будет без меня, вы только подумайте... Я что, клоун или юморист?
– Поэтому мы должны найти возможность переправить вас через все границы на родину, – добавил Пташук таким тоном, как будто речь шла об извлечении резидента из вражеской державы. – И у меня уже имеется несколько идей по данному поводу...
* * *
Первый шаг был сделан в Бертране. Первый шаг – первая жертва! Виктор Геннадьевич Максюта... Один из деятельных членов Староникольского союза, один из тех, кто тридцать лет назад, 4 августа 1979 года...
Нет, о том дне лучше не думать. А ведь тогда все могло повернуться иначе... И вся его жизнь тоже потекла бы совершенно по-другому... Только вот в чем вопрос – был бы он в таком случае счастливее?
Но дело даже не в счастье. Дело в том, что эти пять человек, пять убийц, должны понести заслуженное наказание. Наказание, которого они избежали тридцать лет назад. Наказание, которому был подвергнут совершенно иной человек, невинный и ставший еще одной жертвой бессовестных типов...
Убийцы добились в жизни всего, но их успех зиждется на том самом преступлении, что они совместно совершили тогда, тридцать лет назад, в Староникольске... Успех, купленный кровью, принес им богатство, почести, славу. Все пятеро стали уважаемыми и влиятельными членами нового российского общества. Максюта же, теперь находящийся в морге Бертрана, вообще сумел стать миллиардером. Но со своими партнерами и конкурентами он обращался с таким же цинизмом, как и тогда с жертвами в Староникольске... И он заслужил то, чтобы умереть первым!
Убийца извлек цифровой фотоаппарат и принялся рассматривать сделанные на яхте олигарха снимки. Он с самого начала решил, что увековечит страдания членов Староникольского союза, их предсмертную агонию, а также выражение лица после того, как они проиграют свою последнюю схватку и переселятся в мир иной, туда, где обитают души их жертв уже в течение тридцати долгих-предолгих лет...
Интересно, есть ли жизнь после смерти? Этот вопрос давно занимал его, но он сам не боялся смерти. Те пятеро заслуживают того, чтобы попасть в ад. Но ведь вся суть в том, что никакого загробного мира нет – за все тридцать лет ему ни разу не явились души тех, кто был ему так дорог.
Те пятеро лишили его самого дорого – семьи! И они поплатятся за это!
Фотографии были отменные. Убийца вспомнил все, что произошло на яхте. Он ловко разыграл из себя посыльного из ресторана и вручил Максюте шампанское, нашпигованное быстродействующим наркотиком (ждать пришлось недолго, вряд ли больше четверти часа). Олигарх сунул ему пару бумажек и даже не позаботился удостовериться, что так называемый посыльный в самом деле покинул яхту, – миллиардер и помыслить не мог, что какой-то там разносчик яств поднимет на него руку!
Жан-Мишель, сребролюбивый официант, сразу согласился, как только услышал гонорар – пять тысяч евро. Парень безоговорочно поверил, что имеет дело с русским журналистом из желтой прессы, который хочет сделать фото обстановки яхты олигарха. Он был чрезвычайно туп, вопросов не задавал, что было только на руку лжерепортеру Александру Попову. Но оставлять его в живых было нельзя – слишком опасно. Поэтому пришлось тоже перерезать ему горло.
Убийца рассмотрел серию цифровых фотографий, сделанных на яхте. Среди них было кое-что занимательное, неожиданное, сенсационное, что в корне изменило его изначальный план. Вернее, не так. Все члены Староникольского союза умрут один за другим, как и было задумано. Но венцом всего станет нечто совсем другое! Фотографии были просто подарком судьбы! Видимо, все же существует карма. И дети расплачиваются за грехи родителей…
Но это вовсе не значит, что он отменит операцию по устранению членов Староникольского союза. Наоборот, то, что он увидел на яхте, поможет ему в итоге выйти сухим из воды – ведь имелись железные доказательства того, что...
Его мысли поменяли направление, и убийца задумался над тем, что ему предстоит осуществить в ближайшие дни. Приятное чувство грело душу. Оказывается, убивать вовсе не так сложно, как считают многие. Наоборот – весьма легко! И угрызений совести он не испытывал, потому что знал: его рука вершит правое дело.
Мысль о том, что надо наказать виновных, пришла ему в голову, когда он прочитал роман Агаты Кристи «Десять негритят». Потом он перечитал книгу, наверное, не меньше сорока или пятидесяти раз, под конец даже выучил целые страницы наизусть.
Да, именно так, один за другим, и должны умирать его враги. Люди, совершившие жестокое преступление тридцать лет назад и избежавшие наказания. Гораздо проще было бы избавиться от них, не оповещая о том, что он намеревается сделать. Например, инсценировать несчастный случай, или разбойное нападение, или самоубийство. Но тогда бы жертвы не испытывали страх – а именно это было для него главным. Потому он и посылал им анонимные письма с предупреждением. Нет, в отличие от романа английской писательницы, он не составлял приговор, не подготавливал обвинительный акт. Такое было излишне, от него требовалось лишь упомянуть дату – четвертое августа 1979 года. Этого вполне хватило. Потому что он знал: убийцы ни о чем не забыли. Конечно, столько десятилетий они жили в уверенности, что история давно завершилась, что им никогда не придется расплачиваться за содеянное...