Виктория Карловна взяла сборник стихов, погладила его сафьяновый переплет и продолжила:
– В отличие от Елены Карловны, у меня все получилось. Бедная бабка, ведь когда кто-то убил Настеньку и подделал это преступление под «цветочные убийства», она была вне себя. Кто-то пытается свалить на нее вину за преступление, которое она не совершала! Поэтому-то она и решила оставить записи, чтобы, так сказать, запутать следы. Настеньку убил старый князь, это истинная правда, но в остальных убийствах он невиновен. Старый Святогорский во что бы то ни стало хотел избавиться от Настеньки, которая вдруг понесла от него. И он убил ее, выдав ее за новую жертву Садовника. Он сам сочинил бездарный стих, жалкую копию творения моей великой бабки – ведь о стихах, обнаруженных на месте каждого из убийств, все знали, тексты публиковали в местной бульварной прессе. Моя бабка застрелила и молодого Феликса. Она же подложила в оранжерее тело Анны Радзивилл, но князья просто зарыли его! А бабушка так хотела, чтобы после этого арестовали Феликса!
– А Арсений Поликарпович? – задала вопрос Юля.
– Арсений? Он докопался до сборника стихов, навел справки в литературном мире и наткнулся на бабкины стихи. Ей ничего не оставалось, как прогуляться с ним до звонницы, их, если помните, любимого места для поцелуев, и сбросить его вниз. Он слишком много знал. Да и муж Елены Карловны, скажу честно, погиб не от воспаления легких, а от заботливо приготовленного ею чая. А первой ее жертвой был мой прадед, отец Елены Карловны, который, если вы помните, умер, упав с лошади. Это бабушка подстроила, я уверена!
– Боже, она такая же сумасшедшая, как и вы, – еле слышно произнесла Юлия. – Но ради чего?
– Ради всего! Ради славы! Моя бабка, как и я, талантливее всех, но наверх пробиваются бездари, тупицы и карьеристы. Я стану великой преступницей! Евгения отбила у Елены Карловны князя Шаховского, Екатерина Ульрих не дала ей пожертвования на музей и прогнала прочь, мадам Грач наложила лапу на особняк, из которого сделала бордель, хотя там мог разместиться музей. Четвертой жертвой должен был стать гиацинт, супруга градоначальника, которая считала себя староникольской императрицей, но тут вмешался Святогорский, убил Настеньку, подсунул фальшивый стих и свалил все на Садовника. Мне пришлось послать Алине его бездарное творение, как было задумано моей бабкой. Как же ее разозлило вмешательство князя! Осталась роза – ваша Анна. Она была никчемной мерзавкой и тунеядкой, которую причуда судьбы одарила почему-то красотой и деньгами! Как и вы, деточка!
Юлия не могла поверить – причины для убийств были столь же смехотворны, сколь и ужасны.
– Вы помогли мне, деточка! Вы помогли отыскать дневники Елены Карловны. Я их опубликую, все им поверят. А ведь они – выдумка. Конечно, там много правды, но еще больше лжи. Плотников намекнул мне, что моя книга может принести мне очень много денег, в особенности если ее опубликуют за рубежом. А я все сделаю ради этого! Я давно мечтала повторить преступления бабки, и когда узнала, что Алина Потоцкая едет в Староникольск, чтобы снимать сериал, то поняла: время настало! Я ведь знала – Алина дальняя родственница Настеньки Поляковой. Потомки трех жертв обитали по-прежнему в Староникольске, Алина сама напрашивалась в жертвы, оставались вы, деточка! Вы были вне досягаемости! Поэтому-то я и послала вам письмецо, которое, как я правильно рассчитала, и возбудило ваше любопытство. И кроме того, тянуть было нельзя: Святогорский собирался восстанавливать дворец, и это значило – тело Анны, зарытое на территории бывших оранжерей, могли обнаружить в любой момент!
Виктория Карловна была чрезвычайно довольна собой, ее глаза сияли, а холеное лицо искажала злобная гримаса умалишенной.
– Знаете, что я сделаю сейчас, деточка? Я снова инсценирую убийство – ваше убийство. Я выброшу вас прямо на розы у подножия звонницы, так что вы найдете свою смерть, как это и должно быть, среди этих цветов. А улики направлю против князя Александра Святогорского. Его арестуют, и его меценатству придет конец. Каков финал: князь – убийца прекрасной Юлии, Садовник – это отец Василий, а его кровавый предшественник – старый Феликс. А раскрыть тайну помогу именно я! Я стану великой!
Виктория Карловна вздохнула:
– Бабке почти удалась ее комбинация, но в дело вмешалась судьба. Она ведь на самом деле погибла во время грозы от несчастного случая. Ее повозка налетела ночью после убийства молодого Феликса на бревно, и она сломала себе шею. А так бы… Она бы опубликовала записи и стала бы знаменитой и богатой! Но я наверстаю упущенное ею! Пора!
Она ринулась к Юлии. Затем, остановившись, полезла в карман плаща и вынула что-то сверкающее. В темноте комнаты, разбрасывая разноцветные блики, сиял овальный камень.
– Это и есть «Утренняя заря», розовый бриллиант, украшавший шею Евгении Ируповой. Бабка взяла его на память о первом убийстве в цветочной серии. Он стоит миллионы! Я нашла его вместе с ее признанием в сейфе отца. И этот бриллиант теперь мой! Я буду богата и знаменита!
Юлия больше не могла бороться со сном. Фенобарбитал оказал свое действие. Она погрузилась во тьму…
Она пришла в себя от холода, который пронзал все тело. Юлия открыла глаза – она лежала на каменном полу звонницы, над ней темнели громады колоколов. Виктория Карловна в черных одеждах, которые развевались на пронзительно-свистящем ветру, схватила ее за плечо.
– Деточка, – произнесла она, стараясь перекричать ветер. – Вы мне понравились. Но пришло время умирать!
Юлия попыталась сопротивляться, но ее тело, одурманенное снотворным, никак не хотело подчиняться приказам разума. Юлия попыталась встать, но вместо этого упала на колени. Виктория Карловна схватила ее и потащила к перилам.
– Я не хочу умирать, Виктория Карловна, – прошептала Юлия. – Прошу вас, вы же говорили, что я вам как дочь…
– Замолчи! – вскричала Олянич. – Не старайся спасти себе жизнь. У меня ведь когда-то была дочь, но она умерла еще младенцем. Она слишком много кричала и мешала мне работать, поэтому ей и пришлось умереть! Ты красива, молода, желанна. А я? Все эти годы мне приходилось наблюдать за тем, как такие, как ты, получают от жизни все. Умри!
Виктория Карловна обладала удивительной силой. Она подхватила Юлию и бросила ее на деревянные перила звонницы. У Юлии закружилась голова. Где-то внизу чернела бездна. Инстинктивно Юлия вцепилась в перила, Виктория Карловна ударила ее по пальцам.
– Отцепись! – закричала она.
Волосы ее, как змеи, метались вокруг лица, искаженного безумием. Юлия почувствовала, что умалишенная сильнее ее. Нет, сопротивляться бесполезно… Она расцепила пальцы и закрыла глаза. Смерть придет незаметно и быстро…
– Отпустите ее! – услышала она знакомый голос. Юлия увидела в проеме силуэт. Роман! Но как он оказался здесь?
Виктория Карловна, похожая на ведьму из страшной сказки, прокричала:
– Ромочка, сгинь! Она – только моя! Отойди, иначе я ее сброшу!
В этот момент случилось неожиданное: над крышей звонницы сверкнула молния, затем последовал оглушительный удар грома. Юлия извернулась и сумела освободиться от удушающих объятий Виктории Карловны. Она бросилась к выходу.