Под ногами у меня что-то хрустнуло, я нагнулась, пригляделась – и обнаружила нечто, похожее на обугленную розу. Лепестки съежились, стебель почернел. Как цветок здесь очутился? Или остался со вчерашнего приема?
Домой я вернулась только под вечер, ужасно уставшая, буквально разбитая. Моему организму требовался отдых, но я не могла его себе позволить, потому что у меня имелся враг. Хитроумный враг. Очень изворотливый. Враг, который объявил мне войну.
Я открыла входную дверь, прошла в холл и вдруг поняла: мне грозит опасность. Не знаю, как точно сформулировать, но я именно почувствовала – в особняке кто-то побывал в мое отсутствие. В последние несколько часов. Нет, все вроде бы было в порядке, но, как сказали бы люди, склонные к мистицизму: аура изменилась.
Такого раньше никогда не происходило. Если кто-то и навещал меня, то только с моего ведома и по моему приглашению. Этот же гость был непрошеным. И, как я сразу ощутила, очень и очень опасным.
Я подошла к большому зеркалу, висевшему в холле, и извлекла из отлично замаскированного тайника пистолет. Так-то спокойнее. Неужели один из моих коллег получил заказ на мою ликвидацию?
Держа наготове оружие, я скользнула в зал. Там никого не было. Заглянула на кухню. Тоже никого. Поднялась на второй этаж. В кабинете все как обычно. В спальне…
Так и есть! На смятой постели – заправить ее я не успела, торопилась в галерею, – лежал странный дар, красная роза. Нереально большая, красивая, пышная. У меня что, появился тайный поклонник?
Я осторожно подошла к кровати и взяла цветок в руку. И с его лепестков что-то капнуло.
Я присмотрелась и обнаружила: изначально роза была белая. Красной она стала от того, что… От того, что ее обмакнули в красное. Например, в краску. Или в кровь.
Я вспомнила о странной находке в галерее – там ведь тоже на полу валялась роза. Наверняка такая же, что лежала сейчас на моей кровати…
Мои размышления прервал мелодичный звонок. Я вздрогнула от неожиданности и только потом сообразила, что звонят с поста охраны. Оказалось, ко мне прибыл курьер. Я велела пропустить его.
Курьер вручил мне небольшую посылку. Я поставила ее на стеклянный стол в гостиной и задумалась. Исчезнувшая фотография языческого храма, роза в галерее и в моем доме… Все указывало на то, что это дело рук одного человека – Николая Платоновича Винокура, заслуженного врача России и серийного убийцы.
Ну что же, его проникновение в мой особняк, как и поджог галереи, были сигналом: мол, смотри, на что я способен. Пойдешь против меня, я тебя убью.
Однако мне было отрадно осознавать, что прошедшей ночью и сегодня днем у профессора было много дел. Он явно не мог совершить очередное убийство.
Тут мой взор упал на посылку.
Отправителем значился Артеменко Ю.Б. То есть мертвый маньяк (вернее, тот, кого все считали маньяком). Психиатр, ставший еще одной жертвой Винокура. Конечно же, Артеменко не мог мне ничего прислать, а сделал это сам Винокур. Но что находится в посылке?
К ней было приложено письмо. Я разорвала конверт и извлекла открытку – кроваво-красного цвета. На ней не было никакой надписи, только изображение круглой улыбающейся рожицы. Однако вместо правого глаза, вернее, точки, изображающей глаз, стоял косой черный крестик. Ну и что сие означает?
Моя рука потянулась к посылке, но я решила проявить осторожность. Ведь неизвестно, что задумал Винокур (а в том, что отправителем является он, я не сомневалась). Мерзавец мог и бомбу прислать.
Я взяла посылку и направилась на подземный этаж. Там у меня находилась фотолаборатория, которая при желании могла быть быстро переоборудована в химическую.
Посылку я пропустила через рентгеновский аппарат, а также через иной детектор, который определял наличие взрывчатых или токсичных веществ. Результат был отрицательный.
Мое внимание привлекли контуры того, что находилось внутри упаковки. Это было что-то прямоугольное, по всей видимости коробка. А в ней лежало нечто круглое, небольшое.
Я сняла обертку и извлекла деревянную шкатулку. Раскрыла ее – и отшатнулась. Теперь мне стало понятно, что за круглый предмет показал рентгеновский аппарат. И почему на открытке, приложенной к посылке, была изображена одноглазая рожица.
На дне шкатулки лежал глаз. Насколько я могла судить, человеческий. Меня замутило, несмотря на то, что мне за время моей профессиональной деятельности пришлось насмотреться на многое. Но такого я еще ни разу не видела.
Придя в себя, я принялась за изучение ужасного дара. Достала глаз пинцетом, убедилась в том, что тот настоящий, а не, скажем, из пластика. Судя по всему, он был извлечен из человеческого тела недавно, скорее всего, несколько часов назад.
Значит, я ошиблась. Винокур успел не только спалить мою выставку и побывать в моем доме, но и лишить жизни новую жертву. Потом извлек глаз и абсолютно хамским образом прислал его мне.
Я принялась за изучение всех предметов, из которых состояла посылка. На обертке я обнаружила отпечатки четырех разных пальцев. А вот на шкатулке и открытке отпечатков не было.
Винокур проявил осторожность. Конечно же, он, серийный убийца с многолетним стажем, знал, что и как надо делать, дабы не оставить следов. Я не сомневалась, что среди отпечатков на обертке его пальчиков нет.
Возможно ли проследить, кто и когда отправил посылку? Сомнительно. Наверняка маньяк тщательно замел следы, иначе бы не стал столь нагло презентовать мне сей ужасный трофей.
Это был не просто вызов. Винокур не просто хотел сказать, что у него все под контролем, а посредством своих деяний заявлял: его не остановить.
Остановить можно любого. Но ведь мне требуется не убить его, а вывести на чистую воду.
Положив ужасный подарок в специальный холодильник, стоявший в лаборатории, я отправилась наверх. Маньяки, как я успела узнать из нескольких статей, обнаруженных в Интернете, проявляют свои деструктивные склонности в юности или даже в детстве. Конечно, далеко не все из них убивают в возрасте пятнадцати лет, однако страшные мысли посещают их, когда они еще копошатся в песочнице. Но к реальным действиям злодеи переходят намного позже. Или нет?
Я зашла на сайт Центра детского здоровья и старательно изучила биографию его главы, стараясь не смотреть на улыбающуюся физиономию монстра, что пялилась на меня с экрана. Затем сверила ее с той, что была выложена в Википедии. Тексты совпадали практически слово в слово – видимо, потрудилась пресс-служба клиники. Конечно, другая сторона деятельности уважаемого профессора, карьера маньяка, там не была отражена. А жаль.
Наверняка Винокур сообщил общественности только то, что не представляло для него опасности. Но если справедливо замечание, что серийные убийцы проявляют свои склонности в раннем возрасте, то следы его первых преступлений следовало искать именно в детских годах. Ведь юный маньяк не так хитер и изворотлив, как маньяк взрослый. И, следовательно, совершая свои первые преступления, допускает ошибки. Я знала это по собственному опыту: за смерть Автогена мне пришлось отправиться в колонию, а смерть Сероводородной Бомбы сошла с рук.