– Каролина, я пришел, чтобы проститься с вами, – сказал ей граф. – Я уезжаю!
– Уезжаете! – воскликнула Каролина с тоской. – Но почему?
– Почему? – грустно усмехнулся Михалевский. – Я примкнул к революционным войскам Сильвио, нынешнего императора, так как верил в то, о чем он говорил. Свобода, равенство и братство. А все обернулось азиатской тиранией самого дешевого пошиба – Сильвио провозгласил себя императором и начал уничтожать своих врагов. Торрес и де ля Крус одурманили его, я не хочу быть участником этого фарса, кроме того, мне известно, что эти два человека твердят императору об одном – что я затеваю военный мятеж и меня надо как можно быстрее отправить на эшафот...
Каролина вдруг ощутила, как ей будет не хватать Иллариона. Она... Неужели она любит его? Она знакома с ним уже несколько лет и только сейчас поняла это? Или она знала об этом и раньше, подспудно гоня прочь эту мысль? Она боялась, что все закончится так же трагически, как и ее страсть к Артуро.
И Каролина смирилась с тем, что любви в ее жизни нет места.
Или она ошибается?
– И куда вы направляетесь? – спросила она графа, чувствуя, что от этого ответа зависит ее жизнь. Да, она его любит! Так, как не любила никого в своей жизни! Это не девическая влюбленность в Артуро и не животная страсть к Жан-Батисту, это – что-то совсем другое, другое... Другое! Любовь!
Такую любовь она ждала всю жизнь – и стоило ей ощутить ее, как судьба разлучает ее с тем, кого она любит. Но почему, почему...
Сможет ли она ради Иллариона бросить Марию-Элену и Артуро? И имеет ли она на это право? На эту любовь?
Граф медленно проговорил:
– На свою родину, в Россию. Я давно тоскую по заснеженным просторам своей страны. Вы видели когда-нибудь снег, Каролина?
– Нет, – честно ответила та.
Илларион подошел к ней вплотную, его рука коснулась ее кисти.
– Он такой же белый, как ваша кожа, Каролина. И безумно холодный...
Она чувствовала, что голос графа дрожит. Они были в полном одиночестве в гостиной. Когда он поцеловал ее, Каролина не сопротивлялась. Затем, подхватив Каро на руки, он отнес ее в спальню.
Там они слились друг с другом в порыве страсти. Это было великолепно... В его объятиях Каролина поняла с ужасом, что не может жить без этого русского. Однако он уезжает.
А она же не может последовать за ним – она несет ответственность за Артуро и Марию-Элену. Да и к тому же у него есть законная жена где-то в далеком Петербурге. А быть только любовницей – нет, она этого не желает!
Илларион был с ней нежен, и Каролина поняла, что он лучший из мужчин, которые были у нее. Но кто был у нее? Жан-Батист де ля Крус – тот самый, что получал удовольствие от мук, доставляемых женщинам. Затем Артуро – их связь привела к смерти его дочери и безумию Марии-Элены. А Илларион, если бы судьбе было угодно...
– Каролина, – шепнул он, покрывая ее лицо поцелуями. – Бежим со мной! Меня ждет быстроходная шхуна, мы попадем в Европу, а оттуда – в Россию. О, это удивительная страна! Я... Я люблю тебя. И ты меня тоже!
– Я тебя тоже, – ответила Каролина, чувствуя, что ее глаза наполняются слезами. – Но я не могу. Мария-Элена и Артуро – что будет с ними? А Лулу? Сильвио в ярости накажет невинных. И кроме того... Твоя страна так разительно отличается от Коста-Бьянки. И у тебя есть жена...
Но в ту ночь они забыли о всех проблемах и страхах. На рассвете граф Михалевский исчез. Каролина знала, что он ушел навсегда. Ну что же, у нее была возможность убежать вместе с ним, но она не смогла позволить себе этого. Значит, она станет императрицей Коста-Бьянки. Ну что же, не так уж и плохо...
О помолвке объявили три недели спустя. Это произошло в тронном зале резиденции Сильвио. Все были поражены, Каролина почувствовала на себе взгляды сотен завистливых глаз. Наверняка считают ее авантюристкой, которая сумела поймать в свои сети холостого императора. А ведь с какой радостью она отказалась бы от всего этого и бежала бы с Илларионом. Но он теперь далеко, очень далеко от Коста-Бьянки...
– Мои поздравления, – сказал, подходя к ней, Жан-Батист. На его лице играла непонятная зловещая ухмылка. – Ты станешь женой Сильвио... А ведь когда-то едва не стала моей!
Он прикоснулся к руке Каролины и внезапно с нечеловеческой силой сжал ее пальчики. Каролина тихо вскрикнула, де ля Крус прошептал:
– Ты предала меня, Каролина. Ты ведь только моя! О, Каролина! Как же я люблю тебя! Ради тебя я готов на все! Хочешь, я убью Сильвио прямо сейчас? Готова ли ты стать моей женой?
Каролина в страхе отшатнулась от Жан-Батиста. Как она не поняла этого раньше – он умалишенный. Поэтому она произнесла:
– Я предпочту забыть о том, что ты только что сказал мне, Жан-Батист. Прошу, перестань мне докучать, иначе я пожалуюсь на тебя Сильвио, моему императору и будущему мужу!
Сильвио осыпал Каролину подарками. Редкие драгоценности, шикарные платья, дворец со ста тридцатью комнатами, породистые скакуны, личная яхта. Чтобы его брак не выглядел мезальянсом (о своем мещанском происхождении Сильвио уже и не вспоминал), Каролине был присвоен титул княгини.
Свадебные торжества приближались, Каролина внезапно разболелась, ее охватили непонятные слабость и тоска. Она же любит Иллариона, а придется выйти замуж за Сильвио.
Как-то вечером к ней пришла в гости Изольда, младшая сестра Жан-Батиста. Она просила Каролину замолвить слово за нее перед императором. Изольде хотелось во что бы то ни стало получить титул баронессы или маркизы.
Каролина терпеть не могла Изольду и ее сестру Валентину, однако она была вынуждена пить с ней кофе и вести светские разговоры. Она согласилась переговорить с императором.
– Вот и чудесно, моя дорогая сестрица, – сказала Изольда. Каролину передернуло от такой фамильярности. – И кстати, тебе поклон от моего братца и твоей бывшей мачехи Валентины!
– И чего этой вертихвостке здесь было нужно? – спросила Лулу, когда Изольда наконец удалилась. – Ты говоришь, что она просила тебя поговорить о присвоении ей дворянского титула с Сильвио? Странно, но, насколько я знаю, ее братец Жан-Батист уже выхлопотал ей графскую корону.
Каролине стало плохо ночью. Она проснулась оттого, что все тело у нее покрылось холодным потом, а ноги онемели. Во рту чувствовался вкус железа, ей было больно глотать. Она попыталась встать, но не смогла. Тело отказывалось повиноваться ей.
Она с трудом доползла до шнурка, к которому был прикреплен звонок, и, потянув за него, повалилась без чувств на пол. Она находилась между жизнью и смертью четверо суток. Когда кризис миновал, то Каролина увидела перед собой встревоженное лицо Лулу.
– Эта дрянь пыталась тебя отравить, – сказала ей Лулу. – Изольда, кто же еще, она наверняка что-то подмешала тебе в кофе, за этим и приходила, тварь!
Только спустя несколько недель Каролина узнала, что потеряла ребенка. У нее случился выкидыш. Значит, она была беременна, но даже не подозревала об этом! И отцом мог быть только один человек – граф Илларион Михалевский. Они провели всего одну ночь накануне его бегства...