Неделю назад, не ставя никого из родственников в известность, она приказала перед каждым стартом проверять самолет на наличие взрывных устройств.
– Доброе утро, сеньора Сан-Донато, – приветствовал ее пилот. – Самолет готов к вылету.
Ксении доложили, что никаких подозрительных предметов в самолете не обнаружено. Или ее фантазия слишком разыгралась, но зачем дядя Николас прибыл на аэродром? Вряд ли он привез с собой бомбу, которую спрятал под ее креслом в самолете.
Она оказалась в салоне самолета. Отныне ей придется довольно часто подниматься в воздух. Она не может забросить свои обязанности только потому, что испытывает непреодолимый страх – страх, что самолет потерпит крушение.
Марио Сантана занял место в кабине, Ксения опустилась в кресло и пристегнула ремень безопасности. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться, когда самолет покатился по взлетно-посадочной полосе. Наконец он оторвался от земли и стал набирать высоту.
– Сеньора Сан-Донато, – доложил по внутреннему громкоговорителю пилот, – все системы работают безупречно, полет проходит нормально. Мы прибудем в место назначения через два с половиной часа. Вы можете отстегнуть ремень безопасности.
Появилась миловидная стюардесса с подносом, на котором возвышался узкий бокал с шампанским. Ксения решила, что немного алкоголя ей не помешает. Она отпила два глоточка и посмотрела в иллюминатор – под ними раскинулась столица – небоскребы, магистрали, автомобили. Через некоторое время урбанистический пейзаж уступил место бескрайним джунглям. Ксения успокоилась. Ну вот, а она боялась...
Ксения раскрыла чемоданчик, достала бумаги и принялась изучать их. Ей требуется быть хорошо подготовленной к встрече, для нее даже запланирован спуск в изумрудную шахту. Наверняка руководство и рабочие будут прицениваться к молодой хозяйке, и она не может проявить слабину.
Они находились в полете около полутора часов, когда самолет внезапно тряхнуло. Ксения оторвалась от документов, в чтение которых углубилась, и посмотрела на стюардессу. Та с деланой улыбкой пояснила:
– О, это всего лишь воздушная яма, сеньора Сан-Донато! Вам не стоит волноваться...
В этот момент самолет снова тряхнуло, и, бросив взгляд в иллюминатор, Ксения увидела, что летят они как-то странно. Самолет шел на снижение. Бумаги выскользнули у Ксении из рук и разлетелись по салону.
– Я сейчас узнаю, в чем дело, – произнесла стюардесса и бросилась в кабину к пилоту.
Несколькими секундами позже она появилась в салоне, ее лицо было искажено, она заломила руки и пробормотала:
– Сеньора Сан-Донато, с Марио происходит что-то странное... Я не знаю, что делать!
Ксения поднялась из кресла и едва не упала – самолет, оглушительно гудя, изменил угол полета. С трудом добравшись до кабины, Ксения увидела, что пилот находится без сознания – на губах у него пузырилась кровавая пена, глаза закатились. Он вцепился в штурвал, но, судя по всему, самолетом уже не управлял.
– Марио! – Она изо всей силы тряхнула пилота за плечо. – Вам плохо? Вы сможете посадить самолет?
Стюардесса завизжала, пилот соскользнул на пол. Не удержавшись, Ксения повалилась на кресло. Она видела, что зеленый океан джунглей неумолимо приближается.
– Вы умеете управлять самолетом? – крикнула она стюардессе.
Та, всхлипывая, произнесла:
– Боже мой, конечно же, нет! Моя задача – подавать вам напитки и еду и заботиться о том, чтобы все было в порядке! Ах!
Ксению швырнуло на пол. Оказавшись около пилота, она попыталась нащупать у него пульс. Ей показалось, что пульса не было. Но отчего молодой, совершенно здоровый пилот внезапно теряет сознание или вообще умирает? Сердечный приступ? Инсульт?
Ксения стянула с пилота наушники и прокричала в микрофон:
– Это Ксения Сан-Донато, нас кто-нибудь слышит? Наш пилот не в состоянии управлять самолетом, что нам делать?
Ответом ей было шипение в наушниках. Ксения отшвырнула их и, держась за кресло, поднялась. Стюардесса хныкала и билась в истерике.
– Боже, мы все умрем! – вопила она. – Сделайте же что-нибудь, сеньора! Я не хочу умирать!
– Поверьте мне, я тоже не хочу, – пробормотала Ксения.
Только в фильмах герои, оказавшиеся на борту самолета, пилоты которого внезапно умерли, проявляют чудеса смекалки и сажают машину, спасая тем самым свою жизнь и жизни еще пары сотен пассажиров.
Джунгли неумолимо приближались. Еще несколько секунд – и их неуправляемый самолет грохнется на деревья. А что будет потом, ей хорошо известно: она была на месте крушения самолета родителей.
Ксения бросилась к штурвалу. Что же ей делать? И как им вообще управляют?
– А, мы сейчас умрем! – кричала осевшая на пол стюардесса.
Ксения потянула штурвал на себя. Смертельная зелень джунглей расстилалась под ними бескрайней пустыней. Самолет сильно тряхнуло, и Ксению отбросило к стенке. Она почувствовала, как в ушах у нее зазвенело, перед глазами пошли черные круги. На корточках она поползла прочь из салона. Ксения чувствовала, что кровь заливает ей глаза. Неужели это все? – подумалось ей. Она погибнет так же, как погибли ее родители. И зачем только она села в этот самолет?
Ксения вцепилась в ножку кресла, но подняться на ноги уже не могла – не было сил, и самолет, падая, слишком накренился. Она слышала завывания стюардессы, которые доносились из кабины. Просвистев мимо, кожаный кейс пребольно ударил Ксению в плечо. Вслед за этим последовал оглушительный треск, и она поняла, что это конец.
Ксения вскрикнула, нестерпимая боль разорвала тело, сознание покинуло ее и устремилось в гудящую черную воронку, которая, как пульсирующая пещера, была заполнена странными, искаженными эхом голосами. Ксении показалось, что до нее доносятся голоса родителей. Боль, терзавшая ее, исчезла, она ощутила небывалую легкость и словно воспарила. Свет ударил ей в глаза, и темнота отступила. Страх исчез, и Ксения почувствовала небывалое успокоение и блаженство. Вязкий водоворот закрутил ее, и она увидела, что в конце воронки сверкает и переливается нечто нестерпимо-обжигающее и одновременно ласково-манящее. Она боялась этого? Но если это и есть смерть, то ее не стоит опасаться! Она слышала голоса родителей, а это значит, что она снова обретет семью!
Свет залил все вокруг, и Ксения, охваченная чувством небывалого экстаза, увидела фигуру, которая купалась в этом потоке лучей. Фигура позвала ее, и Ксения шагнула к ней...
Ксения, вцепившись в металлические поручни, подставила лицо теплому бризу и с восторгом рассматривала далекий берег. Вот она, цель их двухнедельного путешествия, таинственная заморская страна Коста-Бьянка!
– Папочка, – сказала Ксения, – а там есть мартышки?
Отец Ксении, Федор Архипович Самдевятов, ответил: