– Подождите, я тоже иду! – раздался крик Андрея сверху. – Ира, почему ты не хочешь поговорить обо всем сейчас, это самый что ни на есть подходящий момент, уверяю тебя!
Ирина, не слушая, что говорит Кирьянов, последовала за Робертом. Пещера, в которой они находились, была достаточно узкой, с потолка свешивались окаменевшие натеки, идти было сложно. Ира слышала голоса впереди, они нагнали Зинаиду, которая вела всю группу, за ней следовал Валера, освещая путь фонариком. Охранник продолжал бубнить, что только он имеет право идти первым. На него никто не обращал внимания.
– Ну что вы приперлись? – поморщился Валера. – Вот пристали как банный лист. И не думайте, что мы будем с вами делиться сокровищами…
Они шли и шли. Внезапно Зинаида воскликнула:
– Что это такое? Мне показалось, что я задела что-то ногой! Валера, посмотри!
Попондополо склонился, Зинаида Аполлинарьевна тоже, и в этот момент над их головами просвистело массивное копье, которое вынырнуло из темноты и вонзилось в стену.
– Ой! – профессорша от испуга села на пол. – Что это?
– Ваша смерть, – сказал Роберт. – Вам повезло, уважаемая Зинаида Аполлинарьевна, что вы нагнулись. Вы привели в действие механизм, который высвободил копье. Оно бы могло пронзить вас насквозь.
После этого Зинаида послушно уступила Роберту право вести группу вперед. Они двинулись по тоннелю, на этот раз внимательно глядя под ноги и прислушиваясь к малейшим шорохам, ведь каждый из них мог означать, что кто-то наступил на новый механизм, который приведет в действие смертоносную ловушку.
Через некоторое время они вышли к широкому проходу, стены пещеры раздвинулись, стало легче дышать. Ирина ощутила непонятный запах, очень похожий на аромат бензина. Пещера закончилась, и они снова оказались на площадке перед пропастью. Ирина с опаской заглянула туда. Темнота… А в самом низу, где-то на глубине двадцати метров – черная вода, от которой исходила опасность. Ирина взяла камешек и швырнула его в воду. Камень погрузился словно в желе.
Через пропасть был перекинут веревочный мостик – он представлял собой деревяшки, скрепленные лианами. До другого края пещеры было никак не меньше пятидесяти метров. И преодолеть их можно только по мостику.
– Что же нам делать? – спросила Зинаида Аполлинарьевна. – Поворачивать назад?
– Нет, мама, только вперед, – сказал Валера. – Я помогу вам, не беспокойтесь…
– Но этому мосту много сотен лет, – засомневался Андрей. – Он может обрушиться, как только вы ступите на него. Я предлагаю повернуть назад…
Валера, хмыкнув, первым подошел к мосту, потрогал его крепления.
– Индейцы делали на совесть, – заявил он. – Вы как знаете, а я пойду. Я ничего не боюсь!
Он сделал первый шаг по мосту, тот угрожающе закачался. Валера наступил на одну из черных деревянных дощечек, та треснула, и его нога угодила в дыру. Попондополо, цепко держась за веревки-перила, вытащил ногу, а затем бросился бежать по мосту. Несколько дощечек, на которые он наступал, рассыпались в прах, однако Валера перебрался на другую сторону.
– Это очень легко, – крикнул он. – Мама, давайте!
Зинаида Аполлинарьевна ступила на мост, и первая же дощечка под ней жалобно скрипнула. Профессорша моментально вернулась обратно и прижалась к стене.
– Нет, я не могу, – сказала она одновременно с жалобой и злобой в голосе. – Валера, я не могу. Мост меня не выдержит.
– Мама, прошу вас, пробуйте! – кипятился Попондополо. – Давайте же, нечего бояться!
Но вместо Треухо-Ляпиной на мосту оказался охранник, который медленными шажками начал продвигаться вперед. Ему повезло, под ним не провалилась ни одна из дощечек. Попондополо, видя, что охранник прошел почти половину пути, сказал:
– Мама, если вы не хотите или не можете перейти мост, то я не желаю, чтобы эти ублюдки следовали за мной. Значит, я один пойду к Сердцу Тьмы. Ждите меня здесь!
С этими словами он наклонился, вытащил нож и стал перерезать веревки моста.
– Ты что делаешь! – в ужасе заорал представитель закона. – Помогите мне! Ты что вытворяешь, я буду стрелять!
Попондополо продолжал перерезать веревки, которые были укреплены в железных кольцах, вбитых в скалу. Ирина в ужасе следила за тем, как несчастный охранник, держась одной рукой за веревочные перила, судорожно рвет кобуру, чтобы извлечь оттуда пистолет. Наконец ему это удалось. Почти не целясь, он выстрелил два раза в Попондополо, но, разумеется, не попал. Мост начал угрожающе раскачиваться. Гулкое эхо выстрелов разнеслось по пещере. Зинаида Аполлинарьевна воскликнула:
– Валера, прошу тебя, не делай этого, опомнись!
– Мама, как вы не понимаете, что только так я могу избавиться от конкурентов, – говорил Валера, продолжая пилить. Одна из двух веревок лопнула, мост накренился, полицейский выронил пистолет. Тот полетел вниз, в черную воду.
– Вы же сами меня учили, что всегда нужно быть первым, и неважно, какими средствами. Именно я, и никто больше, найду Сердце Тьмы.
Лопнула и вторая веревка, и мост вместе с полицейским рухнул в пропасть. Полицейский исчез в черной воде. Валера, захохотав, побежал в пещеру. Ирина взглянула на Роберта.
Раздалось сопение, из черной воды вынырнул полицейский, судя по всему, падение с большой высоты не прошло для него бесследно.
– Помогите! – кричал он, размахивая руками. – Я не могу дышать….
Роберт достал из рюкзака канат.
– Жаль, что арбалет остался на крыше музея, – сказал он. – Сейчас бы он очень пригодился, можно было бы сделать с его помощью новый мост.
Он укрепил веревку в кольце и швырнул другой конец полицейскому. Тот, поймав канат, перестал вопить.
– У нас нет другого пути, как перебраться вплавь, – сказал Роберт.
– Я останусь здесь, – заявила Зинаида Аполлинарьевна. – Я не смогу…
– Это ваше дело, – перебил ее Андрей. – Ваш сын виноват в том, что едва не погиб человек. Теперь я верю в то, что он мог убить профессора Иваницкого. Так наверняка и было!
Роберт по веревке спустился в черную воду на дне пропасти. Он воскликнул:
– Мне кажется, что это вода, смешанная с нефтью! Скорее всего, нефть поступает из какой-нибудь расщелины. Ира, следуй за мной!
Ирина схватилась за веревку. Что ж, не так давно ей уже приходилось спускаться вниз по канату. Веревка обожгла ей ладони, она упала в затхлую жирную воду, от которой поднимались пары бензина. Так и есть, разноцветные разводы на поверхности воды!
– И я тоже с вами, – сказал Андрей.
Наверху осталась только одна профессор Треухо-Ляпина. Она как зачарованная смотрела в пропасть.
– Это нефть? – крикнула она. – Валера прав, нам не нужны конкуренты. Всю жизнь я была вынуждена сражаться с такими, как Ярик или покойный профессор Венденяпин. Они всегда опережали меня. Им отдавали предпочтение, меня не замечали. И вот теперь я стану всемирно известной! Я, профессор Зинаида Треухо-Ляпина. Значит, это нефть, нефть, нефть… Мой мальчик найдет Сердце Тьмы, а я подожду его здесь, он за мной вернется… И мы завладеем славой и богатством. Только мы. Не вы!