Старуха, только что без стеснения обсуждавшая планы убийства Андрея и Алены (что любому непосвященному, ставшему случайным свидетелем разговора, конечно же, не было понятно), въехала в зал и сразу же стала центром всеобщего внимания.
Герцогиня Зоя, нацепив на лицо милую улыбку, превратилась в благовоспитанную старорежимную старушку, этакую добрую фею. Наблюдая за ней исподтишка, Алена поражалась тому, как ловко и убедительно старуха играет свою роль. Ведь в действительности она опасна, как белая акула, а по кровожадности ничем не уступает сумасшедшим наркобаронам из Латинской Америки или террористам-смертникам.
Интервью началось. Алена заметила, что Андрей исчез – наверняка отправился в несанкционированную прогулку по дворцу. Стелла задавала вопросы герцогине Зое, которая продолжала изображать прелестную пожилую даму.
– Я очень любила своего старшего брата Георгия, а его единственная дочка Василиса была моей крестницей. Я души не чаяла в девочке, проказнице и баловнице. Однажды она умудрилась выбраться из королевского дворца и была задержана полицией. О, тогда это было делом государственной важности, а теперь, по прошествии стольких лет, вспоминается как забавное происшествие. Василиса являлась подлинным ангелочком, но и ей было суждено разделить кошмарную судьбу своих родителей и старших братьев! Бедняжка, как подтвердили изыскания команды экспертов, была расстреляна вместе с королем и королевой той страшной зимней ночью…
Алена поражалась тому, с какой ловкостью герцогиня Зоя морочит всем голову. Старуха ведь нагло врала – она прекрасна знала, что останки, найденные в шахте, никак не могли принадлежать принцессе Василисе. И что профессор Кочубей докопался до этого.
– Мне повезло, Господь уберег меня от смерти от рук большевиков, – продолжала герцогиня. – Я находилась с начала войны в Великобритании, где вышла замуж за герцога Джеймса, моего горячо любимого супруга, троюродного брата короля Георга Пятого…
Старуха пустилась в воспоминания. Когда она замолчала, сделали паузу – на очереди были родители Бориса, а затем сам юный принц и его невеста. Герцогиня Зоя, величественно попрощавшись, покинула зал. Алена выскользнула за ней в коридор. Она заметила, как к старухе подошла женщина средних лет в строгом костюме, видимо, секретарша. До Алены долетели слова:
– Уже здесь… ждет вас… профессор Кочубей… Конечно, ваше королевское высочество…
Алена осмотрелась по сторонам. Никто ею не интересовался, все были заняты съемками. Один охранник читал газету, сидя в кресле в углу, другой курил на террасе. Наверняка им было приказано не путаться под ногами у телевизионщиков, которые прибыли, чтобы снять слащавый репортаж об озабоченных судьбами страны Любомировичах. Алена с индифферентным видом направилась вслед за старухой и секретаршей. Если ее сейчас остановят, она скажет, что заблудилась. Или что искала туалетную комнату. Старуху ждал кто-то, имеющий отношение к смерти ее папки! Неужели наемный убийца?
Герцогиня воспользовалась лифтом, а Алена побежала по лестнице. Главное было сориентироваться, на каком этаже выйдет бабка. Впрочем, дворец трехэтажный, поэтому возможностей имелось только две.
Старуха выкатила из кабины лифта на последнем этаже, и Алена услышала, как ее кресло зажужжало по длинному коридору. Потом, когда герцогиня заехала в одну из комнат, а секретарша удалилась восвояси, девушка подкралась к двери, заглянула в замочную скважину и разглядела богато обставленные покои, мраморный камин и инвалидную коляску, в которой восседала герцогиня Зоя. Бабка с кем-то разговаривала, однако с кем именно, Алене не было видно.
– И что ты здесь, скажи-ка на милость, делаешь? – услышала девушка голос и подумала: что-то у старухи уж слишком грубый голос. И только потом до нее дошло – вопрос-то был задан по-русски, и источник звука располагался не в комнате за дверью, а в коридоре, за спиной.
Алена обернулась – и обнаружила Андрея. Тот с явным интересом рассматривал девушку.
– Я… Ничего особенного! – прошептала она, краснея.
– Мы же договаривались, что ты больше не станешь искать приключений на свою голову! – покачал головой Андрей. – Хочешь снова угодить в руки убийц? Поверь, спасение тебя от киллеров отнюдь не является смыслом моего существования! Поэтому марш вниз, к Стелле!
Алена раскрыла было рот, желая возразить, однако ей пришла в голову отличная идея. И девушка кивнула:
– Уже иду! Можешь считать, что видел не меня, а привидение…
Она подошла к лестнице и даже начала по ней спускаться. Однако достигнув первого пролета, остановилась и выждала пару минут. Затем, подобно пантере, резво взбежала вверх и осторожно выглянула из-за угла. Андрея в коридоре не было. Если он думает, что сможет отдавать ей приказания, то жестоко ошибается! Поскольку она будет делать то, что считает нужным сама! И никакой синеокий нахал, который, не исключено, к тому же втрескался в нее по уши, помехой ей не станет!
Девушка снова прокралась к той же комнате и услышала раздраженный голос старухи:
– Надеюсь, вам понятно? Потому что в противном случае всем станет известно, кто на самом деле убил этого жалкого идиота, профессора Кочубея!
Алена похолодела. Да, она подозревала, что Любомировичи причастны к смерти отца, однако теперь получила неопровержимые доказательства!
Опять заглянув в замочную скважину, она увидела герцогиню… подъезжавшую в инвалидном кресле к двери. Девушка отскочила, понимая, что вот-вот двери распахнутся и Зоя выкатится в коридор. Столкнуться нос к носу со старухой у нее не было ни малейшего желания!
До лестницы было слишком далеко, поэтому Алена толкнула ближайшую дверь, юркнула внутрь каких-то покоев и, едва успев прикрыть за собой дверь, услышала в коридоре дребезжащий голос младшей сестры покойного короля:
– Я чрезвычайно рада, что вы меня понимаете! Потому что я не привыкла повторять дважды!
Алена пыталась в щелку рассмотреть, с кем же старуха беседует (хотя и так было понятно – с киллером!), однако парочка, по всей видимости, направилась в противоположный конец коридора. Девушка немного выждала, вновь приоткрыла дверь, выглянула в коридор – и увидела секретаршу, которая надвигалась на нее. Алена быстро закрыла дверь, так и не уяснив, увидела та ее или нет, отпрянула от двери и прыгнула за малахитовую чашу, стоявшую в зале. Створка тут же распахнулась – значит, секретарша все же заметила ее. Алена прислонилась к обитой пурпурным шелком стенке и стала потихоньку сползать на пол. Вошедшая пока не видела ее, но стоило ей повернуть голову немного вправо, как она тотчас обнаружила бы непрошеную гостью.
Внезапно Алена почувствовала, что проваливается куда-то, и еще до того, как поняла, что же с ней произошло, оказалась в темноте. Прямоугольный просвет перед ней с легким щелчком исчез. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: прижимаясь к стенке, она привела в действие какой-то хитроумный механизм и попала в пространство между двух апартаментов. По всей видимости, здесь находился тайный ход.