– А куда мы сейчас направимся? – поинтересовалась Алена. – На квартиру Стеллы?
– Иного убежища у нас нет, – подтвердил Андрей. – Или вы, Екатерина Дмитриевна, предложите нам поселиться втроем в вашем одноместном гостиничном номере? Как бы заманчиво ни было такое предложение, его придется отвергнуть, так как администратор тотчас настучит о нас в полицию или, того и гляди, сразу старухе Зое. Кстати, Екатерина Дмитриевна, вы умеете готовить? Думаю, что такие барышни, как вы, обожают возиться у плиты. А то ваша лучшая подруга Алена ничего, кроме салата и бутербродов, делать не умеет. Я же ужасно проголодался. Вы приготовите нам что-нибудь эдакое?
Алена чувствовала себя разбитой – в прямом и переносном смысле: на душе кошки скребли, коленка ныла, а тело болело. Катюша на скорую руку приготовила чудную запеканку, причем такую вкусную, что Андрей дважды попросил добавки и признался:
– Завидую по-черному тому мужчине, который отхватит вас в супруги, Екатерина Дмитриевна! Если вы и в других сферах столь же талантливы, как на кухне…
Катюша Горицветова, залившись маковым румянцем, поспешно поднялась из-за стола и, причитая, что у нее что-то подгорает в духовке (хотя плита была выключена), бросилась прочь. Алена пожурила Андрея за бестактное замечание, а тот, блеснув зубами, произнес с деланым удивлением:
– Я же имел в виду ее научную стезю! По твоей лучшей подруге сразу видно – вечная отличница, тихоня и «синий чулок». Однако такие женщины подобны вулкану…
Раздался звук бьющихся тарелок, и Алена, щелкнув легонько Андрея по лбу, отправилась на кухню, чтобы помочь Катюше. Она была рада, что девушка благодаря стечению обстоятельств оказалась рядом.
Под вечер бывшая аспирантка профессора заявила:
– Чтобы приготовить стоящий ужин, требуются хорошие продукты. А здесь холодильники забиты всякой несъедобной снедью, от которой можно скончаться на месте.
И девушка отправилась в супермаркет.
Алена, не особенно желавшая сопровождать ее, решила принять ванну. Она долго нежилась в пенистой воде, стараясь на думать о плохом, но в голову лезли мысли об отце и обо всей сложившейся ситуации. Хорошо бы все поскорее закончилось, причем благополучно... Хотя ведь все равно папку уже не воскресить…
Завернувшись в махровый халат, наверняка принадлежавший Стелле (но ведь другого не было!), девушка вышла из ванной комнаты. В квартире царила непривычная тишина. Но Алена была уверена, что минуту или две назад кто-то позвонил в дверь – скорее всего, вернулась Катюша из супермаркета.
Внезапно Алена услышала шаги и увидела Андрея, выходившего из кухни. Молодого человека сопровождал какой-то мужчина в черном костюме и с неприметным лицом. Девушка подумала, что тот один из его знакомых или, возможно, осведомителей, и вдруг заметила в его руках пистолет.
– Ага, вот и наша пташка! – произнес субъект в черном со злорадной ухмылкой. – А я-то все думал, где же профессорская дочурка?
Андрей, не оборачиваясь, произнес ровным голосом:
– Отпустите девушку, она ведь оказалась замешана в эту историю не по своей воле. Она тотчас покинет Герцословакию и навсегда забудет о том, что ей известно!
Алена в ужасе сообразила, что тип в черном костюме – киллер. Он отыскал их убежище и явился, чтобы отправить ненужных свидетелей на тот свет! И, судя по всему, не собирался отступать от своего плана.
– И что ты мне предложишь взамен? – спросил убийца. – Половину сокровищ королевской семьи? Нет уж, предпочту более скромный, но зато реальный гонорар!
– Вы нас убьете? – спросила Алена. Краем глаза она заметила на журнальном столике ножницы. Вот бы добраться до них…
Тип рассмеялся:
– Сразу видно, что твой папаша – профессор! Вернее, был таковым. Да, я вас убью. Лично я против вас ничего не имею, но ведь каждый по-своему зарабатывает на жизнь...
Алена, на лице которой появилось выражение отвращения и ужаса, отшатнулась, на пару шагов приблизившись к столику с ножницами.
– Это вы убили моего отца? – спросила она, пытаясь выиграть время. – Но кто вас нанял?
Тип пожал плечами:
– У нас здесь что, ток-шоу, красавица? Или телевизионная викторина? Сейчас со своим папашей встретишься и сама сможешь у него узнать, кто его по башке трубой шандарахнул.
Алена сделала еще несколько шажков, стараясь не глядеть на ножницы.
– Думали, что вас не найдут? – усмехнулся киллер. – Ничего подобного! Я того, кто мне нужен, могу из-под земли достать… Ну все, хватит болтать! Предпочитаю устранять клиентов без лишних разговоров. Хотя, не скрою, было приятно с вами почирикать. Садись на диван!
Он толкнул Андрея пистолетом в спину. Тот нехотя подчинился. Алена успела приблизиться к столику. Оставалось только наклониться и схватить ножницы. А что потом? Успеет ли она броситься на киллера? Ведь у него в руке огнестрельное оружие! Да и сможет ли она вонзить ножницы в грудь или шею человека, хотя бы и убийцы?
– Ну а ты что стоишь, профессорская дочка? – продолжал убийца. – Тебе что, особое приглашение требуется? Ну как хочешь, можешь умереть стоя! Чего ты там застыла?
Его взгляд замер на журнальном столике. Киллер зло рассмеялся:
– Решила продырявить меня при помощи маникюрных ножниц, красотка? Ну что ж, нравятся мне такие, которые за свою жизнь до последнего момента борются. Причем почему-то чаще всего это бывают бабы. А мужики обычно сразу сдаются. Многие даже раскисают, слезы пускают, на колени становятся... Живо села на диван! Иначе твоему дружку придется умирать в мучениях!
Алена последовала его приказу. Ничего и не получилось. И даже если бы она ножницы схватила, все равно бы не добежала до киллера. Ведь прежде, чем она вонзила бы в него ножницы (которыми к тому же тяжелое ранение вряд ли можно нанести, не говоря уж о том, чтобы убить), он бы десять раз успел ее пристрелить.
Киллер, усмехаясь, приблизился к столику, взял ножницы и задумчиво отметил:
– Гм, если такие вонзить в глаз… Ты баба с головой! Ну что, хотите перед смертью поцеловаться? Нет? Ну и черт с вами! Кого из вас первого кончать? Ладно, не буду говорить, пусть это станет для вас сюрпризом. На кого бог пошлет, так сказать! Всего хорошего…
Он навел на Алену с Андреем пистолет. Девушка зажмурилась и почувствовала, что Андрей сжал ее ладонь своей рукой. Быстрее бы все завершилось... Быстрее бы…
Раздался громкий крик, затем звук падающего тела – и воцарилась тишина. Алена осторожно приоткрыла один глаз. Вроде бы она все еще жива и находилась в квартире Стеллы. Андрей же рядом не сидел, а склонился над чем-то, лежащим у журнального столика. Подняв на Алену взгляд, молодой человек произнес:
– Он мертв! И убила его ты!
– Что ты такое говоришь? – воскликнула Алена, вскакивая с дивана.
Около журнального столика, вытянувшись во весь рост, лежал убийца – он был мертв. Из глаза у него торчали маникюрные ножницы. Алена вскрикнула и отшатнулась.