Иллариус хлопнул дверцей, и автомобиль поехал прочь. Майкл оцепенело смотрел ему вслед. Говорил ли Иллариус правду? Или лгал?
– Нам действительно пора, – сказал, положив ему руку на плечо, Базилиус. – Мой брат не любит, когда его приказы не исполняют. Я предлагаю тебе, Майкл, присоединиться к нам. Базилиус позаботится о том, чтобы полиция обнаружила твой труп и сочла тебя мертвым.
У Майкла было великое множество вопросов к Базилиусу Гудвину. А что, если он в самом деле умеет общаться с призраками? Тогда он может через него беседовать с Дженни. Но она передала ему (если верить Иллариусу), что он должен смириться с ее смертью...
Дженни умерла, потому что ее убил Сид Лоретти. И Сид Лоретти поплатится за свое преступление.
– Майкл, ты едешь с нами? – спросил его Гудвин, Великий и Ужасный.
– Да, – ответил Майкл и вскочил на подножку тронувшегося в путь фургона.
Дженни права – прошлое остается в прошлом. Но это не значит, что он забыл ее и оставит совершенное Сидом Лоретти безнаказанным.
* * *
День спустя, остановившись на одной из заправок, Майкл купил свежую газету. На первой полосе сообщалось о находке в сгоревшем автомобиле, обнаруженном на дне карьера, трупа Майкла Беннета. Он был застрелен неизвестными. Полиция не сомневалась: Майкл Беннет мертв.
В том же номере газеты сообщалось, что Генеральная прокуратура отказалась от проведения процесса по делу Сида Лоретти, с мафиозного босса сняты все обвинения. Лоретти устроил в своем нью-йоркском особняке шикарный прием и, как сообщалось, поднял тост за Майкла Беннета, пожелав ему оказаться в самом страшном уголке преисподней.
Все – и полиция, и ФБР, и Сид Лоретти – были уверены в том, что он умер.
Майкл не торопился с местью, зная, что излишнее нетерпение все только испортит. Сид Лоретти, тут уж он не сомневался, свое еще получит – причем сполна!
Последующие три с небольшим года он провел в обществе Базилиуса Гудвина, объехав вместе с ним Соединенные Штаты несколько раз. Молодой человек изменил внешность – коротко постригся, отпустил усы, и теперь никто не мог бы узнать в нем прежнего Стального Майки.
Базилиус обучил его массе трюков, которые приводили несведущую публику в экстаз. Он заставлял предметы исчезать, усилием воли передвигал автомобили, поднимался в воздух и предсказывал судьбу. За каждым из подобных «чудес» крылся трюк, разработанный самим Великим и Ужасным Гудвином, или секрет, полученный им в наследство от отца.
Несколько раз они навещали Иллариуса, который по-прежнему корпел в лаборатории, занимаясь поисками философского камня и эликсира вечной молодости. Майкл так и не решился попросить его снова связаться с Дженни.
Как-то к ним приехал младший брат, Виталиус Гудвин, который обитал и работал не в Америке, а в Европе. Он тоже был невысокого роста, с длинными седыми усами и выпуклыми глазами. Виталиус сорил деньгами и не скрывал, что зарабатывает на жизнь при помощи мошенничества.
– Зачем забавлять публику или в тиши лаборатории заниматься магией, если, используя ловкость рук, дар убеждения и людскую глупость, можно неплохо зарабатывать?
Он склонял Майкла к тому, чтобы отправиться в Европу и заняться вместе с ним обманом богатеев.
– Мне требуется молодой помощник, годы все же берут свое. Со временем я бы отошел от дел, а ты занял бы мое место. Ты говоришь по-французски, а это несомненный плюс. Обладаешь мужественной и красивой внешностью, что тоже на руку. Умеешь обращаться с оружием и знаком с трюками иллюзионистов. Вместе с тобой, Майкл, мы сможем зарабатывать большие деньги! Или ты все еще мечтаешь о том, что осядешь где-нибудь на Среднем Западе, женишься и откроешь автомастерскую? Только я знаю: такое вовсе не по тебе!
Возможно, Майкл никогда бы не принял предложение Виталиуса, если бы не пожар, уничтоживший фургон со скарбом Великого и Ужасного Гудвина. Во время пожара Базилиус получил тяжелые ожоги и скончался в больнице. День спустя Майкл сообщил Виталиусу, что согласен покинуть Америку и перебраться в Европу.
– Но до этого я должен оплатить один давний счет, – заявил он. – Мне потребуется неделя.
– Отлично, – заявил Виталиус. – В следующий вторник Нью-Йорк покидает «Королева Мэри», и я закажу две каюты.
Майкл отправился в Нью-Йорк, где не был больше трех лет. По дороге он вспоминал недели счастья с Дженни. О, если бы она осталась жива! Тогда все было бы иначе. Пришло время покарать человека, который виновен в ее смерти, – Сида Лоретти.
Его бывший босс сумел укрепить свои позиции и считался теперь самым могущественным мафиозо на Восточном побережье. Его еще несколько раз пытались засадить за решетку, но свидетели каждый раз исчезали, или их находили мертвыми. А затем наступила эра молчания – никто не давал показания против Лоретти, потому что было отлично известно – Сид доберется до любого и каждого, кто посмеет работать на полицию или ФБР.
Он приобрел себе новый особняк, больше и помпезнее предыдущего. Жена Лоретти умерла (по официальной версии – покончила с собой, помутившись рассудком, по неофициальной – мафиозо удушил ее собственными руками в припадке гнева), его дети обучались в зарубежных интернатах.
Жизнь Лоретти походила на непрекращающийся праздник – постоянные приемы, вечеринки, попойки, сексуальные оргии. Он открыто заявлял, что его никому не свалить, и даже собирался выдвинуть свою кандидатуру в президенты Соединенных Штатов. Выборы бы он, конечно, не выиграл, однако ему было лестно внимание со стороны прессы и телевидения.
Прибыв в Нью-Йорк, Майкл узнал, что разминулся с Лоретти – днем ранее Сид отправился во Флориду. Майкл последовал за ним. В Майами-Бич Сиду принадлежало огромное поместье, охраняемое не хуже, а скорее даже лучше, чем Белый дом.
Три дня Майкл составлял план, изучая местность. Лоретти предусмотрел все. Вернее, так он думал. Он ведь и не помышлял о том, что Майкл Беннет жив и собирается убить его.
Поместье было огорожено высоченным забором с колючей проволокой и датчиками движения. Никто, даже Великий и Ужасный Гудвин, не смог бы проникнуть на территорию флоридской виллы Сида Лоретти. Но если нельзя перелезть через забор, то можно войти в дверь, решил Майкл.
Вечером четвертого дня из ворот особняка выехал черный джип. Майкл увидел, что за рулем и на сиденье рядом с водителем находятся два телохранителя Сида. На автомобиле, взятом напрокат, он последовал за ними.
Телохранители направились в квартал, где располагались злачные заведения. Один охранник остался в джипе, другой зашел в бар. Майкл увидел, как последний стал рассматривать девиц, каждая из которых старалась ему понравиться. Наверняка Лоретти велел привезти себе девочек для развлечения.
Майкл подошел к джипу. Охранник, сидевший за рулем, прогнусавил:
– Эй, чувак, ты что здесь делаешь? Жить надело? Знаешь, на кого мы работаем? На самого Сида Лоретти!