Но, похоже, что только он придерживался такого мнения, все остальные с напряжением чего-то ждали. После своей речи мужчина раскланялся и стал говорить об испытании, через которое пройдут несколько человек. Все они поочередно вставали, и каждому девушки в коротких туниках вешали на шею цепочки, а на лоб повязывали узкую красную ленту.

«Своеобразный ритуал, — думал Максим, — а что дальше?»

Дальше оказалось еще проще. Мужчина разбил на глазах у всех торжественно поднесенную ему вазу, из нее посыпались блестящие предметы. Девушки собрали их и уложили на подушечку, которую опять же поднесли главному распорядителю.

— Приступайте, — проговорил он, — но если кто-то не сможет сделать это сам, то вам, несомненно, помогут.

Присутствующие, отмеченные красными ленточками, разобрали блестящие предметы и разошлись по своим местам. Все напряженно ждали.

— На это всегда трудно решиться, — сказал распорядитель и махнул рукой.

Перед ним возникла молодая девушка с большой грудью, которую почти не закрывала туника. Она спокойно подошла к мужчине и протянула руку.

— Вот так, крошка, вот так, — произнес он, в его руке мелькнуло что-то блестящее, когда он нагнулся над ней.

Максим увидел аккуратный разрез на ее запястье, видел, как потекла кровь, девушка улыбалась окружающим, затем опустилась на ложе, опустив руки вниз, кровь закапала быстрее.

— Он перерезал ей вену, — потрясенно прошептал Максим, — а остальные…

— Остальные сделают это сами, — отозвался Виталий, — если, конечно, смогут, а не смогут, так им помогут. И не делай такое лицо, не понимаешь, что ли, что все под контролем. Сказано же тебе, что за этим следят. Как только врач почувствует, что клиент на грани, кровь остановят. Остановят, и никаких проблем. Но человек будет находиться на грани смерти. Слышал бы ты, что они после этого рассказывают.

— А если не успеют спасти? — Максим осекся.

— Всегда же успевали, — Виталий криво усмехнулся. — Клуб гордится тем, что обещает своим клиентам подойти близко к смерти, но еще никто здесь не умер. Так что не переживай, хочешь еще посмотреть или дальше пойдем?

— Не хочу, — сказал Максим, — знаешь, может, для тебя все это и здорово, но мне здесь как-то не по себе. Хочешь, оставайся, а я пойду. Возможно, когда я подумаю над этим всем, мне станет ясно, что ты прав. Но сейчас я хочу побыть один.

— Проняло, значит, — самодовольно усмехнулся Виталий и покровительственно похлопал Максима по плечу, — давай думай, умник, а надумаешь, скажешь. Я точно знаю, что ты долго не выдержишь, все равно запросишься сюда. Кто здесь хоть раз побывал, того это уже не отпускает. Можешь мне поверить.

Виталий поднялся, откинул одну из портьер и открыл дверь.

— Пойдем, выведу тебя короткой дорогой, домой сам добирайся, а я здесь еще побуду.

Максима вполне устраивал такой расклад, и он только кивнул. Они недолго блуждали по темным переходам, пока не оказались в холле.

— Мой друг уходит, — сказал Виталий, — проводите его.

Максим последовал за невысоким пареньком и скоро очутился на улице. Не верилось, что подобное вообще существует, но позади возвышалось здание клуба, а над головой сияла звезда.

Глава 8

Лара молчала. Максим барабанил пальцами по столу и тоже молчал. Наконец она подняла голову и посмотрела на Максима.

— Все то, что ты рассказываешь, просто невероятно, — заявила она, — в голове не укладывается.

— Почему же, — Максим усмехнулся, — сейчас столько развлечений предлагается, только выбирай.

— Понимаю, — она кивнула, — и все же… Я и представить себе не могла, что Виталию нравится нечто подобное. Хотя… был в нем какой-то хищный азарт, тяга к новому и необычному.

— Да, — Максим кивнул, — его привлекало все экзотическое. Знаешь, он из тех людей, кого манит противозаконное…

— Или противоестественное, — закончила Лара, — не хочу говорить о нем плохо, мы ведь собирались пожениться, но, по сути, я ведь не знала его, он оставался для меня чужим и незнакомым человеком.

— Может быть, — Максим дотронулся до ее руки, — это потому, что между вами не было любви?

— Может быть, — в тон ему ответила Лара, качнув головой, — тебе не странно такое слышать? Виталий казался мне хорошим парнем, ничем не хуже других, а семейная жизнь… Я думала, что у нас все получится.

— Наверное, — Максим слегка сжал пальцы Лары, — мне кажется, что наверняка получилось бы. И ты ни в чем не виновата. Так сложились обстоятельства. Время — хороший доктор, оно постепенно вылечит тебя, поможет забыть об этом кошмаре.

— Ты был Виталию хорошим другом, — Лара слегка улыбнулась.

— Хорошим? Не знаю. Я самый обыкновенный, — Максим повернул голову, — может, потанцуем.

— Не хочется, — сказала она, — давай уйдем отсюда и немного погуляем.

— Хорошо, — Максим с готовностью поднялся, — как тебе хочется.

Они решили немного пройтись по проспекту. Недавно прошел дождь, асфальт влажно поблескивал, в небольших лужицах дрожал и переливался желтый свет фонарей. С реки налетел ветер, принес с собой капельки дождя, взъерошил кроны деревьев, зашелестел листьями. Лара смеялась, слушая забавную историю, которую рассказывал Максим. Ей давно не было так весело. Словно тяжесть, которая постоянно давила на нее, вдруг исчезла, и Лара вновь ощутила всю прелесть жизни. Максим приостановился.

— Лара, — позвал он.

— Что, Максим? — улыбаясь, она смотрела на него. — Что случилось?

— Ничего, — ответил он, слегка наклоняясь к ней, — ты очень красивая.

— Максим… — Лара не нашлась, что ответить.

— Это правда, — серьезно сказал он, — я хотел бы стать твоим другом, Лара. Если тебе понадобится помощь…

— Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, — Лара взяла его под руку, — знаешь, наверное, сейчас мне действительно нужен именно друг. Не приятель, не любовник, а только друг. Если ты согласен…

— Согласен, — без колебаний ответил Максим, — можешь на меня положиться, я хочу помочь тебе.

— Спасибо.

Они еще долго гуляли, болтая ни о чем, вспоминая о разных смешных историях, которые происходили с ними в жизни, словно намеренно отодвигая воспоминания о неприятном разговоре. Это был молчаливый уговор, хотя оба знали, что к этой теме им еще предстоит вернуться.

По дороге домой они снова молчали, каждый думал о своем. Но прощаясь, Лара сказала:

— Мне нужно подумать обо всем, что ты сказал. Это поможет мне многое понять. Многое, но не все. Ведь и ты рассказал мне не все. Давай договоримся встретиться еще раз. Выясним все до конца и не будем больше к этому возвращаться.