Взрыв газа я пережил благодаря теневой броне. Она же позволила мне выдержать первые атаки и ворваться во внутренние помещения базы. К моему сожалению, врагов было так много, что через некоторое время я просто завяз в них. Так как в бою с каждым противником для того, чтобы прервать череду его воскрешений, необходимо было или поедать, или иным образом уничтожать его «сердце», управлявшее нанитами и содержавшее в себе некоторое количество душ, приходилось всегда очень точно рассчитывать не только маршрут передвижения, но и способы убийства. Но, несмотря на все ухищрения, убийства не обеспечивали достаточный выход сил, чтобы поддерживать теневой доспех непрерывно. В конце концов настал тот момент, когда я потерял возможность использовать данную защиту.
После этого я и получил все те ранения, о которых только что вспоминал. К счастью, Тень помогла отключить почти все ловушки, да и врагов почти не осталось.
Вот только меня, вымотанного и израненного, дожидались отдохнувшие сильнейшие воины братства. Не знаю, скольких из них удалось упокоить до того момента, как я повстречал своего нынешнего спутника. К собственному стыду, я все же провалился в ловушку, самую неприятную из тех, что возможны в Запретных землях. Я попался в «паутину вероятностей» и с каждым выбором терял себя. Стоило ли бить этого врага при помощи эсси, забирая его душу, или достаточно было отдать и его Тени в надежде, что обретенных сил хватило бы на что-то полезное? Свернуть направо, налево, пойти прямо или вообще взорвать пол под собой?
Само устройство их базы было таково, что усиливало эту раздробленность. Тут были раскинуты сети узких коридоров, наполненных смертоносными ловушками: падающими плитами, вылетающими из монолитных стен лезвиями, отравляющими газами. Существовало множество альтернативных путей, соединяющих жилые помещения, столовые, оружейные… Короче говоря, коридоры постоянно сменяли просторные помещения, в которых на меня наваливалась целая толпа врагов. Ужасающе скучно, и ужасно выматывает. И что самое неприятное — вынуждает постоянно принимать бессмысленные решения.
Каждое такое решение дробило реальность, порождало альтернативы, существующие только здесь и сейчас, и чем дальше, тем больше их становилось. Конечно, некоторые вероятностные линии были слабы и сливались друг с другом, существуя какие-то секунды и доли секунд. Я держался, как мог, сужая коридоры выборов, но чувствуя при этом, как сознание размывается в попытке вместить в себя больше событий и фактов, чем можно переносить, не сходя с ума. Я сражался, понимая, что шансов на победу не так уж и много, но они есть! Главное, чтобы выжила каждая из моих копий, иначе я навсегда останусь в Запретке, пойманный в капкан времени.
Все вероятности сплелись в одну совершенно неожиданно. Я пришел в себя, прижимаясь спиной к стене. Гладкой. Идеально отполированной. Теплой. Помнящей свежую ярость огня. Камни — были. Мелкая каменная крошка вокруг — была. А мой противник внезапно перестал существовать один удар сердца назад. Судя по обрывкам моих воспоминаний, это было крупное существо, облаченное в тяжелую огнедышащую броню. Орк? Наверное…
Тяжелая механизированная броня и глухое забрало позволяли лишь делать предположения о том, кто скрывается внутри. А вращающиеся вокруг кистей лезвия, установленные на запястьях, пара огнеметов, вмонтированных в плечи, да и просто кулаки этой бронированной гадины не оставляли времени на раздумья.
Огненное лезвие эсси, как и невидимое, не причиняло моему противнику никакого вреда. Попытки же добраться до мягкого и вкусного содержимого этого железного ореха были очень сложными. Вот если бы я знал о его уязвимых местах, или бы он милосердно сдался…
Увы. Единственным моим преимуществом была увертливость. И то не так уж весело приходилось крутиться волчком вокруг изрыгающего пламя и щедро раздающего воздуху пинки и оплеухи врага, оставляя на его броне лишь царапины, и кожей чувствовать, что еще немного — и увернуться не удастся. А еще одно ранение — и для меня все закончится. И чем дольше я дерусь, тем больше вероятность ошибки. Пот от жара уже заливал глаза и падал на пол крупными каплями.
К счастью, мои метания выводили его из равновесия не только душевного, но и физического. Пропустив над собой вращающиеся лезвия и прокатившись под струей пламени, я изо всех сил рубанул по тыльной стороне его «бедра», и еще раз в ту же точку, окончательно заклинивая конечность.
Потеря времени на второй удар оказалась роковой ошибкой. Доспех оказался лучше, чем я мог предполагать, — мой враг развернулся на здоровой ноге, сшибая меня в сторону. Кажется, локтем, не уверен. Приложило о стену знатно, ненадолго в глазах помутилось, и я потерял контроль над своим телом. Когда я пришел в себя, мне в грудь уже летело вращающееся кольцо лезвий. Плавно замедляющееся кольцо лезвий…
Тихий хлопок воздуха, и противник исчез, а я почувствовал себя снова реальным и цельным. Интересно, с кем придется сражаться дальше? Грохот и лязг неторопливых шагов подсказали, что зря я задумался на эту тему…
Из необследованной мною части коридора вышел человек в броне столь тяжелой, что каменные плиты пола с неприятным хрустом проминались под его шагами. Под мышкой он нес тот сундук, в котором целую вечность назад я прятал «лишние в бою вещи». За свой квэли Лесс меня точно убьет! Я обреченно помотал головой, надеясь, что от этого взгляд лучше сфокусируется.
Не помогло. Оставалось лишь поудобнее перехватить рукоять эсси, чувствуя, как от напряжения сводит пальцы. Какой режим подойдет лучше? Огонь, адамантий… Быть может, стоит попробовать ударить комбинированным, вдруг сил на это все же хватит? Останется ли у меня шанс на вторую попытку после ошибки? Достанется ли мне хоть какой-нибудь кусок его брони, чтобы потом изучить? Это было бы неплохо… Даже нет, это было бы крайне хорошо! Только, наверное, такой возможности уже не будет…
Бронированный между тем бросил сундук в мою сторону, да так, что я еле увернулся, и погрозил пальцем. Затем он ткнул тем же пальцем в потолок, будто приглашая меня приглядеться к чему-то повнимательнее. Я честно кинул взгляд туда, куда он указывал. Потолок как потолок… Зато вот с рукой у этого существа было что-то не так. Совсем не так.
Сперва из его указательного пальца вырвался узкий лучик синего цвета, а затем вся рука раскрылась подобно цветку, открывая моему взору длинный кристалл в обрамлении золотой паутины, испускающий мягкое голубоватое сияние. Сияние это пульсировало подобно биению сердца, и с каждым «ударом» его интенсивность возрастала.
Десяток ударов сердца, и он вспыхнул так ярко, что стало больно смотреть! Я отвернулся, смутно осознавая, что оставшиеся силы придется потратить на защиту, иначе…
Тень приняла меня в объятия, закрывая-защищая от всех опасностей. В ту же самую секунду и долбануло. Удар был столь силен, что, несмотря на защиту и на то, что я закрыл глаза ладонью, я все равно почти ослеп. Бронированного же протащило по коридору, как плугом распахивая каменные плиты пола. Интересно, сколько же он весит? И чем можно пробить такие доспехи? Боюсь, что такого оружия у меня с собой нет.