Он двигался по песчаному полу коридора. Отблески факела плясали на каменных стенах подобно теням демонов. «Это тени демонов? — думал он. — Тогда мне просто повезло». Юноша вздохнул. Как многого он еще не знает.
Последние три года он грыз науку, вбирая, словно губка, знания разных цивилизаций, боровшихся против корелингов. Несколько недель провел в анджирском лесу, изучая демонов леса. В Лактоне Арлен изучал лодки, ибо до тех пор имел представление лишь о двухместных легких челноках, которыми пользовались рыбаки в Тиббетовом Ручье. И заплатил за свое любопытство в отношении демонов воды большим шрамом на руке. Арлену повезло. Он сумел вытащить вцепившегося в него щупальцами корелинга из воды. Не переносящее воздуха кошмарное чудище отпустило его и тотчас вновь погрузилось на дно. Юноша несколько месяцев изучал водные обереги.
Форт-Ризон напомнил ему родной дом. Это не город, а скорее скопление сельскохозяйственных поселений, которые помогают друг другу справляться с неизбежными потерями, причиняемыми корелингами, которые минуют столбы с оберегами.
Больше всего Арлен полюбил Красию, Копье Пустыни. Здесь дул колючий ветер, днем царила жара, а ночью — страшный холод, вместе с которым из дюн приходили демоны песка.
В Красии люди все еще боролись с нечистыми.
Мужчины Красии не позволяли себе впасть в отчаяние. Они каждую ночь вели битвы с корелингами. Запирали в домах жен и детей, брали в руки копья с сетями и шли на бой. Их оружие, как и то, что имел при себе Арлен, не могло толком пронзить толстую кожу нечистых, но они жалили демонов и загоняли в защищенные оберегами капканы, где те томились, пока горячее солнце пустыни не сжигало их дотла. Упорство красианцев вдохновляло Арлена.
Он много узнал, однако хотел узнать еще больше. Каждый город научил молодого человека чему-то, чего он не ведал прежде. Где-то там, в неведомых краях, должны таиться ответы на мучающие его вопросы.
Поиск привел его к этим руинам. Арлен нашел на ветхой красианской карте практически забытый, наполовину погребенный в песках и сохранившийся на протяжении сотен веков город Анох-Сан. Большая часть верхних построек рухнула, не выдержав напора ветра и песчаных бурь, однако нижний уровень, находящийся глубоко в земле, остался нетронутым.
Арлен свернул за угол, и у него перехватило дыхание. В тусклом мерцающем свете над головой он увидел нечеткие символы, вырезанные на каменных столбах, стоящих по обе стороны коридора. Обереги.
Поднеся к ним факел, Арлен внимательно осмотрел их. Очень старые. Древние. Затхлый воздух возле них пропитан духом былых столетий. Юноша вынул из сумы бумагу и уголь, сделал отпечатки, затем с трудом сглотнул слюну и продолжил тревожить вековую пыль.
В конце коридора — каменная дверь. Она расписана выцветшими и потрескавшимися охранными знаками, некоторые из которых Арлен узнал. Он вынул записную книжку и скопировал те, которые можно было различить. Затем осмотрел дверь.
Не дверь, скорее плита. Арлен быстро понял, что она держится лишь благодаря собственной тяжести. Пользуясь копьем как рычагом, он вставил металлический тонкий конец в проем между стеной и плитой и приподнял ее. Конец копья с треском отломился.
— Тьма! — выругался Арлен.
Вдалеке от Милна металл встречается редко и стоит больших денег. Не желая сдаваться, он вынул молоток и стамеску и начал долбить стену. Песчаник поддавался легко. Вскоре юноша прорубил достаточно большое отверстие, чтобы просунуть древко копья в комнату по ту сторону стены. Копье толстое и прочное. На сей раз, навалившись всей тяжестью на рычаг, Арлен почувствовал, что плита немного поддалась. Только дерево все равно сломается, прежде чем она сдвинется с места.
С помощью стамески Арлен обработал камни у основания двери и вырыл углубление. Теперь плита может пойти по инерции.
Вернувшись к копью, он вновь нажал на него. Камень не поддавался, однако Арлен упорствовал, до боли сжав зубы. Наконец плита с грохотом упала на землю, открыв в стене небольшой пыльный проход.
Арлен вошел в некое подобие склепа. Здесь пахло вечностью, но свежий воздух из коридора уже заполнял помещение. Держа в руке факел, юноша увидел, что стены разрисованы крохотными яркими стилизованными фигурками, представляющими сцены сражений людей с демонами.
В этих битвах побеждали люди.
В центре комнаты стоял каменный гроб, сделанный в виде человека с копьем в руках. Арлен приблизился к гробу и увидел обереги, нанесенные вдоль всей его длины. Он прикоснулся к ним дрожащей рукой.
Арлен понимал, что до заката очень мало времени, только он не уйдет отсюда, даже если все демоны Преисподней восстанут и нападут на него. Тяжело дыша, юноша двинулся к изголовью саркофага и сильно, но осторожно надавил на крышку, чтобы она опустилась на пол и не разбилась. Он понимал, что может скопировать обереги и без такого вмешательства, вот только времени на это уйдет слишком много, и ему придется вернуться сюда утром. А он просто не мог ждать.
Тяжелый камень медленно двигался, лицо Арлена покраснело от напряжения, мышцы напряглись до предела. Он уперся одной ногой в стену и с криком, который эхом прокатившись по всему коридору, изо всех сил толкнул крышку, и она упала на землю.
Не обращая на нее внимания, Арлен принялся изучать содержимое большого гроба. Закутанное тело внутри него отлично сохранилось, однако не оно привлекло его внимание. Юноша видел перед собой лишь объект, который находился в забинтованных руках. Металлическое копье.
Он почтительно потрогал его и был поражен необычайной легкостью оружия. Копье семи футов в длину от одного конца до другого, а древко более дюйма в диаметре. Наконечник после стольких лет все еще острый и может пронзить человека. Металл Арлену неизвестен, однако сей факт перестал интересовать его, как только он заметил кое-что другое.
Копье защищено оберегами. Вдоль всей серебристой поверхности идет гравировка, способ нанесения которой утрачен в наши дни. Охранные знаки ни на что не похожи.
Осознавая грандиозность находки, Арлен в то же время начал понимать, в какой опасности находится. Солнце садилось. Все окажется бессмысленным, если он погибнет, не вернув находку людям.
Схватив копье и факел, Арлен бросился вон из склепа и помчался по коридору. Инстинкт помог ему миновать лабиринты, он не ошибся ни на одном из поворотов.
Наконец он увидел выход на пыльные, наполовину засыпанные песком улицы. Ни один луч света не пробивался сквозь проход. Подбежав к выходу, Арлен понял, что небо еще сохраняет легкую окраску. Солнце только что село. Его бивуак совсем рядом, а корелинги еще только начинают подниматься из-под земли.
Не медля ни минуты, Арлен бросил факел, выскочил из здания и побежал, разбрасывая по сторонам песок и уклоняясь от восстающих демонов.
Родственники демонам камня — демоны песка — меньше по размеру и более шустрые. Тем не менее они одни из самых сильных и толстокожих представителей демонского племени. У них чешуя грязно-желтого цвета, которая почти неотличима от песка, в то время как у их родичей чешуя серая. Демоны песка бегают на четвереньках, а демоны камня ходят на двух ногах.