Девушка дрожала как осиновый лист. Слезы ручьем текли по ее щекам. Она умоляюще смотрела на Эрика большими карими глазами и явно была до смерти напугана.
Эрик оглянулся на Темный лес. Охотник чувствовал, что нуждается в передышке. Ему просто необходимо было где-нибудь присесть, глотнуть грога и как следует все обдумать. Но к ним уже направлялся Финн со своим отрядом. Лица солдат были по-прежнему закрыты тонкими рубахами.
— Быстро сработано! — крикнул Финн и уголком воротника вытер пыльцу с глаз.
Охотник окинул его внимательным взглядом. Ему никогда не нравилось это узкое, как у ласки, лицо с острым носом. Когда девушка увидела приближающегося Финна, она вскочила и спряталась за спиной Эрика.
— Это он, — прошептала она. — Он напал на меня с ножом.
— Зачем она тебе? — спросил Эрик, преграждая дорогу брату королевы.
— А тебе что за дело, Охотник? — недовольно скривился Финн и подал солдатам знак подойти поближе.
Голова Эрика гудела как колокол, по лбу струился холодный пот. Ведь он столько времени не имел возможности пропустить хотя бы стаканчик! И вообще у него не было ни сил, ни желания ввязываться в драку.
— Я сдержу слово, если королева сдержит свое, — сказал он и подтолкнул девушку в сторону леса, подальше от солдат Финна.
— Ты пьяница и идиот, — убрав с глаз потные пряди волос, рассмеялся Финн. — Моя королева обладает великой силой. Она может забрать или сохранить жизнь. Но не может вернуть твою умершую жену.
Эрик нахмурился. Слова Финна задели его за живое.
— Но она же обещала… — начал он, но сразу же осекся, поняв, что здорово сглупил, позволив искорке надежды поселиться в душе.
Он закрыл глаза и снова вспомнил тот страшный день, когда обнаружил Сару. На ней было ее любимое платье с воротником, расшитым крошечными лилиями. А в боку, под ребрами, торчал нож. Еще одна рана зияла на шее. Деревенские жители сказали, это были грабители. Они хотели забрать несколько золотых монет, отложенных Эриком на черный день. Сара пыталась остановить злодеев. Когда он пришел домой, тело ее уже окоченело.
— Я хочу вернуть ее! — выкрикнул Охотник не в силах совладать с болью. В голосе его звучало неподдельное страдание.
Внезапно он понял, что должен сделать.
Он встал между девушкой и людьми Финна, заслонив ее своим телом. И она тут же опрометью кинулась в чащу. Вытащив из-за пояса нож, Эрик всадил его в грудь одного из солдат, прямо под сердце. Тот стал валиться на бок, схватился за дерево, но не смог удержаться на ногах и замертво упал на землю. Затем Охотник сорвал с пояса два топора, взяв по одному в каждую руку.
Финн двинулся вперед. Он обнажил меч, выжидая удобный момент, чтобы подобраться поближе к Эрику. Двое оставшихся солдат последовали примеру своего командира. Эрик ударил одного из нападавших обухом по голове, и тот отшатнулся, а его светлые волосы покраснели от крови. Охотник замахнулся топором на второго солдата, однако тот успел увернуться и ринулся в атаку. Эрик, как мог, отражал наскоки противника и даже в горячке боя успел заметить, что Финн подбирается к нему с мечом.
Эрик бросил в Финна топор и попал ему прямо в грудь. Тот зашатался. Двое его людей встали у него за спиной. Они не спускали глаз со второго топора в руке Эрика. Затем произошло чудо: Финн как ни в чем не бывало расправил плечи и встал во весь рост. Словно по волшебству, кровь на его камзоле исчезла. С его лица быстро пропадала смертельная бледность, губы, как всегда, кривились в презрительной усмешке, и лишь торчащий из груди топор напоминал о случившемся. Финн вытащил топор из груди и злорадно рассмеялся, увидев, как быстро затянулась рана. На рубашке осталась дыра, но в остальном все было в порядке.
— Королева обеспечила мне защиту, — мрачно заметил он. — Она наделила меня своей силой. Меня невозможно ранить. По крайней мере здесь, в Темном лесу.
Финн со зловещим хохотом бросил в Эрика топор, но промахнулся. Лезвие застряло в стволе росшего неподалеку дерева.
У Эрика пересохло в горле. Такого он еще сроду не видел. Ну и дела! Чтоб человек был абсолютно неуязвим! Более того, Финн будто поздоровел после ранения. Брат королевы посмотрел на Эрика в упор и занес меч.
Охотник хотел отразить удар, но оказался недостаточно проворным. Меч вонзился ему в бок. Охотник согнулся и отпрянул. Ему оставалось только надеяться, что клинок вошел не слишком глубоко. Финн вытащил меч, и кровь из раны потекла прямо на серые потрепанные штаны Эрика.
Солдаты отступили назад, предоставив Финну самому довершить начатое дело. Финн сделал выпад мечом, но Эрик уклонился и правой ногой ударил противника по щиколотке. Тот тяжело рухнул на землю.
Эрик наклонился, схватил еще не пришедшего в себя Финна за шиворот, поднял, морщась от боли в боку, и швырнул на кочку с грибами. Финна тут же окутало желтое облако. Охотник зажал нос, чтобы пыльца не попала ему в легкие.
Солдаты тоже поспешили прижать к лицу полы рубах. Финн попытался было встать, но не смог, так как волшебная пыльца уже начала действовать. Глаза его помутнели. Он пополз вперед, раскачиваясь из стороны в сторону, вытягивая руки и нащупывая нечто, что было видно лишь ему одному. На лице его играла улыбка. Ладони были в желтой пыльце. Желтый комочек прилип к подбородку.
Эрик потрогал рану на боку. На пальцах осталась кровь. Он, посмотрел на солдат, стоявших между деревьями. Одолеть сразу двоих ему было не под силу. Тем более с такой раной в боку.
Эрик глянул через плечо на Темный лес. Туман немного рассеялся. Странные голоса шептали из-за деревьев. На сей раз он готов был поклясться, что разбирает слова. Его звали из темноты, уговаривая войти в чащу. Охотник вытащил топор из ствола дерева, развернулся и со всех ног кинулся в густые заросли вслед за девушкой.
Белоснежка мчалась по лесу. Не отрывая глаз от земли, она перепрыгивала через упавшие деревья и огибала кочки с грибами, чтобы ненароком не поднять в воздух желтую пыльцу. Колючие кусты царапали ей ноги. Ветки хлестали по рукам, оставляя на коже длинные красные рубцы. Но она, не останавливаясь, бежала куда глаза глядят.
Девушка очутилась на поле алых цветов. Здесь ей пришлось перейти на шаг. Под ногами, угрожая затянуть ее в свои глубины, хлюпала мерзкая жижа. Однако Белоснежка упрямо двигалась вперед, осторожно пробираясь через трясину, пока поле не кончилось. Она оказалась на склоне холма и решила спуститься вниз к ручью, над которым стояла все та же белесая мгла.
Все-таки они ее нашли. Рискуя жизнью, отправились в Темный лес, чтобы вернуть ее. И привели с собой этого ужасного человека в грязной одежде, от которого пахло потом и грогом. Она еще никогда не встречала таких омерзительных людей. Кто он? И почему согласился выполнить поручение королевы и пойти в Темный лес?
Белоснежка могла понять, почему Финн преследует ее. Равенна управляла братом, диктовала ему, что говорить и что делать. У него никогда не было права выбора. А солдаты просто выполняли то, что им велели.