Мы молча дожидались, решатся ли ниргалы на вторую попытку, и не были разочарованы. Но на этот раз на стену полезли не все — покалеченный ниргал остался внизу и пытался одной рукой взвести арбалет. Нельзя допустить, чтобы эта меткая тварь прикрывала поднимающихся по стене ниргалов.
— Две кружки вина тому, кто накроет эту тварь! — крикнул я, указывая на возившегося с арбалетом ниргала.
— Посторонитесь, господин, — раздалось над моим ухом. Побагровевший от натуги Рикар поднял над головой здоровенный камень и, прицелившись, с ревом метнул его вниз, едва удержав равновесие.
Словно почувствовав опасность, ниргал вскинул голову, и в этот момент на него рухнул валун. Точно в цель! С хрустом и визгом сминающегося металла ниргала вбило в грязь, во все стороны брызнули струи красной крови.
Священник, как всегда, оказался прав. Кем бы ни являлись ниргалы, это не нежить, и по их венам бежит кровь.
Я с замиранием сердца смотрел на погребенного под камнем ниргала, боясь, что сейчас камень зашевелится и отлетит в сторону, а неуязвимая тварь поднимется на ноги и продолжит атаку.
Секунда… еще одна…
Ниргал не шевелился. Значит, их все же можно убить!
Со стены навстречу поднимающимся ниргалам уже летела следующая партия бревен и камней, теперь я был полностью уверен, что мы отразим нападение неизвестного врага!
Раз за разом мы сбрасывали ниргалов вниз, и раз за разом они упорно поднимались на ноги и возобновляли попытки взобраться по стене. Но с каждым разом им требовалось все больше времени, чтобы оправиться от падения. Помня, как ниргала сплющило от удара камнем, я изменил тактику, и теперь мы старались поразить их в первую очередь, когда они находились на земле, и это решение незамедлительно принесло результат.
Один за другим ниргалы получали тяжелые удары и падали, чтобы больше никогда не подняться.
Спустя час последний ниргал был повержен, и изнуренные воины разразились победным криком, торжествующе вздымая оружие к небу. Победа!
— Мы сделали это, господин, — проревел мне на ухо Рикар. — Враг повержен!
— А ты сомневался? — поддел здоровяка Литас, устало опустившись на камень. — Стареешь!
— Я сомневался? — возмутился Рикар. — Ха! Да пусть хоть сотню таких тварей присылают, нашу стену им не преодолеть!
— Не каркай! — погрозил я разошедшемуся здоровяку пальцем. — Старик ушел из наших рук. Уверен, что он видел гибель ниргалов и сейчас мчится прочь что есть духу. Рикар! Собирай воинов, мы спускаемся вниз, надо проверить тела ниргалов. Литас, возьми с собой шестерых лучших следопытов и стрелков. Ниргалы оставили нам сказочный подарок — лошадей. Воспользуйтесь ими, чтобы догнать старика. Он знает, где расположено наше поселение. Не дайте ему уйти.
— Да, господин! — вскочил Литас. — Он нужен вам живым?
— Желательно. Но не рискуйте понапрасну. Главное — заставить его замолчать навсегда.
Кивнув, Литас умчался собирать охотников, а я поплелся за Рикаром к платформе подъемника. Пора познакомиться с ниргалами поближе.
Первым делом вниз отправилась отобранная Литасом группа охотников, которые, не обращая внимания на разбросанные тела ниргалов, кинулись ловить пасущихся неподалеку лошадей. Животные легко подпустили к себе людей, и еще до того, как платформа добралась до вершины стены, шестерка всадников уже отъехала на порядочное расстояние.
Надеюсь, им удастся изловить этого загадочного Ситаса Ван Мерти.
Следующими на подъемник взошли воины во главе с Рикаром, а когда я радостно сунулся было следом, здоровяк поспешно скомандовал опускать, воины скоро закрутили барабан лебедки, и платформа провалилась вниз. Оставив меня на стене с нелепо поднятой ногой. Стоящие вокруг люди поспешно отворачивались, начинали без нужды проверять оружие и крепления доспехов, но я успел заметить улыбки на лицах. Хотел было рассердиться, но не выдержал и, махнув рукой, рассмеялся. Рикара не изменить.
Впрочем, стоило мне заметить пятна крови на камнях, мой смех быстро сошел на нет. Подозвав тезку, я с тревогой спросил:
— Как там раненые? И… сколько погибших?
— Двое мертвы, господин, — сокрушенно ответил тот. — Еще тринадцать человек получили легкие ранения, трое воинов сейчас без сознания. Вы не волнуйтесь, господин, над ними сейчас все хлопочут.
— Двое мертвы, — повторил я. — Корис, позже напомни мне, что я хотел поговорить с братьями-мастерами: нам требуется внести существенные изменения в защитной стене. Сегодняшних смертей можно было избежать, будь у нас парапет с бойницами или пара башен.
— Да, господин. Обязательно напомню, — коротко поклонился тезка и вновь впился глазами в ущелье, нервно перебирая пальцами, словно пытался что-то ухватить.
— Куда ты смотришь? — заинтересовавшись, спросил я.
— Господин, а как не смотреть-то? — жалобно ответил тот, тыча пальцем вниз. — Лошадки наши того гляди и ускачут! Они ведь не стреножены!
— Наши лошадки? — усмехнулся я. — Тезка, тебя только могила исправит. Тела ниргалов еще не остыли, а ты уже их добро загребаешь. Хотя хвалю, конечно. Значит, правильного человека я хозяйственником назначил.
— Господин, дозвольте с вами спуститься? — взмолился Корис чуть ли не со слезами на глазах.
— Ха! Мне самому еще не удалось попасть на подъемник, — рассмеялся я. — Хорошо, возьми двоих мужчин и спускайтесь со мной. И сегодня после ужина жду с отчетом. Расскажешь мне, сколько стогов сена мы уже заготовили, достаточно ли овса, обустроена ли конюшня должным образом, не отлынивает ли конюх от работы. Понял?
— Г-госп-подин, так ведь нету же ничего такого… — заикаясь, выдавил тезка, заглядывая мне в глаза.
— Чего такого нету? — передразнил я хозяйственника, тщательно скрывая улыбку. — Ты прямо говори, как есть.
— Н-ничего нету, господин, — собравшись с духом, выпалил Корис, — ни конюшни, ни сена, а про овес и говорить нечего — сам бы пожевать не отказался.
— Ну и зачем тебе тогда лошади, коли тебе и держать их негде, и кормить нечем? Подохнут ведь. На носу зима, поздновато корма заготавливать, как думаешь?
— Не подохнут, господин! Как-нибудь да прокормим! Конюшню братья-каменщики построят на скорую руку.
— А заодно дом с пятью спальнями тебе не отгрохать? — загремел бас Древина, который, как оказалось, стоял рядом и внимательно прислушивался к нашему разговору. — Топор тебе в зад, а не конюшню!
До глубины души возмущенный тезка полез было спорить, но я указал на уже поднимающуюся платформу подъемника, и хозяйственник, всплеснув руками, побежал собирать людей для поимки лошадей.
* * *
Рикар откинул с трупа остатки изорванного в клочья плаща, и я с изумлением уставился на распростертое у моих ног тело ниргала.
Милостивый Создатель!