— Однако вернемся к истории. — Великий Князь, не вставая, перебирал ногами, все еще удивляясь их вновь обретенной работоспособности, а затем продолжил: — Как я уже сказал, мы осознали, что новая жизнь абсолютно не нуждается в старой. Более того, она стала гораздо совершеннее, обжив смертельно опасный для нас мир. И потому мы избрали политику невмешательства, предоставив ей развиваться самостоятельно. Мы старались наладить теплые отношения с наиболее могучими магами, авторитет которых в мире Парна был всегда высок. Через них мы понемногу направляли ваше развитие, дабы помочь избежать наших ошибок. Подогревали интерес к науке, внушали престижность занятий медициной и ценность каждого человека, ставшего редким по своему умению мастером в любом деле. К тому же это позволяло нам надзирать за несказанно сильными волшебниками, дабы не позволить им проникнуться низменными идеалами и ввергнуть новый мир в пучину опустошающей войны, как это произошло когда-то у нас. Именно потому мы мало интересовались королями, но отдавали предпочтение великим волшебникам, имеющим реальную силу. Задуманное нам удалось, мы прочно укоренили традицию, согласно которой маги всегда избирали себе удел людей образованных, развивающих науку и в подавляющем большинстве своем бескорыстных. Ведь магическим уменьем волшебник всегда сможет заработать себе на жизнь, и вопрос благосостояния никогда не стоит для него на первом месте. Кроме того, мы получили регулярный поток крови для Некроса: ведь войны в растущем молодом мире неизбежны, так не лучше ли с пользой применять кровь обреченных на гибель пленников?
— Это жестоко и бесчеловечно! — с негодованием воскликнула Принцесса. — Столь цинично умерщвлять Людей ради кормления Некромантов! Цены на рынке рабов столь привлекательны, что я даже не знаю, сколько сотен или тысяч лет пленников спешат продать именно в рабство! Я не оспариваю, что приговоренные к смерти заслуживают подобной участи! Но как же те, кто попал в рабство в результате битвы или подлого набега кровожадных бандитов?!
— Я понимаю ваше возмущение, Белый Маг, — Великий Князь выдержал ее гневный взгляд, — но поймите и вы! На карту было поставлено выживание нашего народа! Для того чтобы не погибнуть, нам необходима энергия, и получить ее можно только у Некроса, а для этого необходима кровь! Брать которую нам более неоткуда! Мы лишь выбрали из двух зол меньшее! Некромосы вообще не считали и не считают новую жизнь полноценной. Для них вы — безобразные мутанты, годные лишь на вечное донорство! Вы красивы и совершенны, вам доступна магия, ваши организмы комфортно чувствуют себя в новом мире, ибо они — часть его, и это еще более подогревает ненависть в их искалеченных уродством тел сердцах! Наверняка вы помните легенду о Великой Войне Эльфов и Некромантов за жизни Парна? Так вот, это не миф!
После заключения перемирия племя Некромосов погрузило себя в многовековую спячку. Каждые сто лет малая часть из них просыпалась, дабы в течение века заботиться о своих механизмах и совершить сделки с нами. Закончив, они меняли себе кровь и вновь засыпали, уступая место следующим своим соплеменникам, и так далее. Но спустя двенадцать тысяч лет они поняли, что мы поставляем им не свою кровь. Их шпионы проникли на Парн и узнали обо всем. Племя некромантов пробудилось и потребовало от нас передачи всех Людей и к’Зирдов в их владение. Мы с негодованием отказались, ибо не желали зла новому миру. Получив наш отказ, некроманты взяли оружие и нарушили границы, установленные подписанным между нашими народами мирным соглашением. Они высадились на Парне и принялись отлавливать людей тысячами, словно скот. И тогда мы выслали к ним посланцев, предъявивших ультиматум: или они покидают Парн, или начнется сражение. Некромосы убили послов, и вспыхнула война. Мы сохранили оружие предков и их воинское уменье и в нескольких битвах разгромили войска некромантов, обратив их в бегство. Они засели в своих пещерах и заявили, что более не дадут нам источников могучей энергии и народ наш погибнет через несколько десятилетий. Мы ответили, что прежде применим Всепожирающий Огонь, которого у Некромосов почти не осталось, и их народ погибнет через несколько дней. После непростых переговоров мир был восстановлен на прежних условиях: кровь в обмен на волшебную энергию.
С той поры меж нашими народами стало увеличиваться взаимное недоверие. Некрос периодически присылает в Эфрикк своих шпионов, которые пытаются добыть кровь, минуя нас. Некромантам удалось установить несколько тайных телепортов в сердце пустыни и на затерянных в океане пиратских островах, и именно под их влиянием работорговля стала столь выгодна, что со временем рабов перестали использовать в качестве рабочей силы. Мы по мере возможностей пытаемся бороться с ними, и на первых порах нам удавалось многое. Не единожды наши воины обнаруживали подобные врата и уничтожали их. Но мы стареем, с каждым веком наш народ все малочисленнее. Некромантов же по-прежнему много, и кондиции их не ухудшаются. Так продолжается до сих пор, но вскоре все это закончится. Через двести лет Эль-Сирия полностью опустеет и Парн останется один на один с Некросом.
— И вы ничего не собираетесь предпринять? — ужаснулась Принцесса. — Вы могли хотя бы научить нас, как противостоять некромантам! Вам же подвластна высшая магия, не уступающая их силе!
— Мы планировали собрать всех могучих магов и передать им все знания, которые они окажутся в силах воспринять, а также наши боевые артефакты из числа тех, что не требуют для своего применения глубоких познаний сложнейших устройств и механизмов, — ответил за Великого Князя Главнокомандующий. — Но именно сейчас мы не собирались предпринимать такое, ведь момент весьма неподходящий — в данное время в Парне нет ни одного волшебника седьмого уровня, и лишь четверо, включая глубокого старца Ломенара, имеют шестой уровень.
— Пользуясь более привычной вашему миру спектральной классификацией оценки силы, — уточнил Элефендил Эльфийский, — сейчас в наличии нет Фиолетовых Магов, а Синих осталось всего трое: Эманор в Галтании и братья Валтанор и Хэйканор в Авлии. Мы рассчитывали, что за ближайшие пятьдесят — сто лет появятся высшие маги и станет больше великих. Нам казалось, что время еще есть… — Он коротко развел руками. — Вынужден признать, мы не ожидали, что события начнут развиваться столь скоро, и оказались не готовы к ним. Наш возраст и состояние здоровья позволили Некроманту обыграть нас. Тот факт, что мы даже не знали о существовании сразу двух высших магов, еще более удручает!
Он бросил взгляд на одно из больших окон, в котором вместо пейзажа виднелись горящие эльфийские письмена, и обратился к Наследнику:
— Наши приборы не могут достоверно определить ваш ранг, могущественный лорд Трэрг. Сие означает, что вы маскируете свои излучения, и сила их не меньше фиолетовой. Не затруднит ли вас проявить любезность и снять защиту? Как вы уже наверняка почувствовали, здесь вам мало что угрожает.
— Если быть точным, — поправил его Наследник, — то вообще ничто. Ближайшие боевые артефакты колоссальной силы находятся довольно далеко отсюда, под водой у побережья. Я чувствую их магические потоки.
Эльфы вновь переглянулись, и от взора Айлани не укрылось удивление, на краткий миг мелькнувшее в их глазах.
— Это действительно так, — признал Главнокомандующий Эльфов. — Всепожирающий Огонь находится во чревах подводных кораблей, сокрытых в… надежном месте. Даже если некроманты хитростью уничтожат Эль-Араби, нам будет чем ответить.