— Ах ты маленький проказник! — вновь расхохоталась Айлани. — Как тебе не стыдно!
Маленький пловец вновь кувыркнулся в воздухе и передразнил ее смех, напоминая, что вообще-то она первая начала дразниться еще вчера вечером.
— Ваше Высочество! — окликнул ее лорд Тэрвис. — У нас тревожные вести!
Принцесса обернулась к Наставнику. Рядом с ним стоял капитан с выражением крайней заботы на лице. Почти такое же выражение было у Сударя Тима в тот час, когда он сообщил им о пиратской погоне.
— В чем дело, уважаемые Милорды? — нахмурилась Айлани. — Впередсмотрящий заметил на горизонте пиратов?
— Именно так, Ваше Высочество! — Капитан взглянул на нее с великим уважением. Похоже, ее случайную догадку он воспринял за само собой разумеющуюся способность великой волшебницы. — Прошу простить меня за столь неуместное беспокойство! К своему стыду, я вынужден признать, что не догадывался о вашей осведомленности!
— Вы поступили верно, капитан, — поспешила успокоить его Принцесса. Не стоит приписывать себе сверхъестественных возможностей, не то, чего доброго, все решат, будто ей все ведомо и так, и перестанут сообщать о важных вещах. — Мне доводилось бывать в морских погонях, и я уже видела подобное. Как велики силы неприятеля и когда нас догонят?
— Нас не догоняют, — отрицательно кивнул тот, — четыре корабля сближаются с нами встречным курсом. Вскоре их станет видно с палубы. Предстоит бой, и я прошу вас не приближаться к борту и не пренебрегать советами телохранителей. Пираты могут незаметно выслать подводных лазутчиков, дабы застать нас врасплох.
Пока лорд Тэрвис выражал согласие с капитанским мнением, примчалась графиня Лимм и едва ли не уволокла Принцессу в каюту, заявив, что не стоит испытывать судьбу раньше времени и что она сама отсыплет для Белого Мага Пентаграмму Силы. Когда Айлани появилась на палубе, четверка пиратских кораблей уже охватила их с разных сторон и сближалась на расстояние полета стрелы.
— Это тот же корабль, что атаковал нас день назад! — Капитан указал на следы огня на бортах и мачтах одного из нападавших. — Они знают, что с нами маги, и будут использовать другую тактику!
Он удвоил количество щитоносцев вокруг магов, и не ошибся. Пираты не стали атаковать в лоб, но обрушили на корабль пылающие стрелы баллист и разбрызгивающие горящее масло заряды катапульт. Воины создали вокруг магов коробки из щитов, и чародеи тушили пламя прежде, чем заряды успевали поразить корабельные снасти. Но количество дыр в парусах с каждой минутой все увеличивалось, и корабль стал медленно, но неуклонно терять скорость. Смертоносный дождь не прекращался, время от времени мощные стрелы баллист пробивали тяжелые стальные щиты, и кто-то из команды падал, сраженный. Айлани обращала в его сторону Око Целителя, спешно возвращая раненому здоровье. Благодаря умело защищавшим ее солдатам, Принцесса получила возможность не прекращать лечение и смогла не допустить смертельных исходов. Лорд Тэрвис сплел заклинание и повесил тучу между их кораблем и идущим слева пиратом, вызвав ливень. На некоторое время это осложнило задачу вражеским стрелкам, облегчив оборону левого борта, но серьезного преимущества не принесло: ударить магией возможности не оказалось, ибо пираты предусмотрительно держались на безопасном расстоянии. В целом бой проистекал вполне спокойно и не представлял серьезной опасности, однако вскоре скорость движения корабля упала вдвое.
— Не будет ли разумно посадить гребцов на весла? — словно вторя мыслям Айлани, спросил капитана Наставник, — скоро наши паруса превратятся в лохмотья!
— Ни в коем случае! — возразил тот. — Пираты только этого и ждут!
Едва мы ослабим оборону, они пойдут на абордаж и попытаются переломать нам весла, дабы лишить возможности управлять кораблем.
— Но их приближение только на руку волшебникам, — ответил Наставник, — у нас десять Красных магов, их слаженный удар превратит в факел любой корабль! На таком же расстоянии чары уйдут в никуда!
— Едва мы позволим им приблизиться на расстояние выстрела из лука, они попытаются поразить гребцов стрелами через уключины и начать абордаж. — Капитан присел, повинуясь окрику щитоносца. Мощная стрела баллисты, скользнув по удерживаемому двумя воинами щиту, с громким треском вонзилась в деревянный борт корабельной надстройки. — Они устремятся в атаку одновременно со всех сторон, и мы не успеем отразить их всех. К тому же у нас не вакрийский корабль, эта ветхая прогнившая посудина может просто развалиться от таранного удара! — Он покачал головой. — Нет, пока мы сохраняем хоть какой-то ход, имеет смысл выжидать. Волшебники делают ветер попутным, и потому время на нашей стороне! — Капитан обернулся к своему помощнику: — Сударь, возьмите несколько матросов и проследите, дабы вражеские стрелы не падали за борт! Идущий за нами корабль подбирает их и вновь заряжает в баллисты!
Спустя полчаса пиратские капитаны стали ощущать недостаток зарядов. Поняв, что человеческие маги не дадут ветру смениться, они предприняли попытку атаковать. Обменявшись вымпелами, пираты одновременно пошли на сближение. Лорд Тэрвис разделил магов на два борта, и чародеи встретили нападающих ударами заклятий. Одновременно с этим вражеские лучники спустили тетивы, направляя на корабль потоки стрел. Обстановка немедленно усложнилась, и Айлани превратила Око Целителя в Биение Жизни, дабы успевать исцелять пораженных стрелами воинов. Кольцо телохранителей вокруг нее сомкнулось, пытаясь поместить Белого Мага в непроницаемую для вражеских стрелков коробку.
Мир вокруг нее сменился россыпью сверкающих жизненных потоков и Принцесса сосредоточилась на сражении.
Обмен ударами длился недолго и закончился полной победой магии. Боевые заклятия в считаные удары сердца превратили паруса и такелаж вражеских кораблей в большие костры, и сокрытые щитами воинов волшебники принялись методично отстреливать лучников и снующие по палубам пиратских кораблей пожарные команды. Пираты начали спешно отворачивать в стороны, стремясь покинуть пределы досягаемости чародейских ударов. Завидев отступление неприятеля, команда радостно разразилась победными криками. Бой был выигран, и капитан приказал помощнику немедленно назначить ремонтную команду. Солдаты, опустив оружие, смотрели вслед удаляющимся врагам. Эта поспешность едва не стоила всем жизни.
Айлани, не покидавшая сферу Биения Жизни, оказалась единственной, кто заметил опасность. Заканчивая исцеление раненых, она увидела множество вакрийских жизненных ручейков, стремительно приближающихся к ней со всех сторон. Но, оглядевшись по сторонам, Принцесса нашла лишь своих ликующих спутников. Внезапно в ее памяти всплыла картина морского сражения на корабле Сударя Тима и десятки пиратских воинов, приземляющихся на палубу прямо из воды.
— Капитан! — воскликнула Айлани. — Берегитесь! Пираты приближаются к нам под водой!
— К оружию!!! — мгновенно сообразил капитан. — Занять борта!!!
Воинам не хватило всего нескольких ударов сердца. Солдаты ринулись обратно к своим позициям, но из воды уже выпрыгивали пиратские абордажники, оставляя за собой фонтаны сверкающих на солнце жемчужных капель. Более двух десятков солдат оказались сраженными в первые же мгновения боя. Палуба корабля быстро заполнилась пиратами, и вспыхнула жестокая свалка. Корабли врагов немедленно сменили курс и вновь пошли на сближение, на ходу туша пожары.