— Собираемся, — коротко бросил он.
Обед остался недоеденным. Через тридцать минут о лагере напоминал только горячий песок над засыпанными кострами. Группа быстрым маршем направилась к Прижиму — месту, где предгорные сопки прижимались к делающей разворот на запад Орти. Раненый дракон смог уплыть довольно далеко. Срочно отзывались остальные поисковые группы.
Сладковатый запах разлагающихся тел и паленого мяса заставлял эльфов и людей морщить носы. В последние минуты до точки рандеву Фриду в седле поддерживал Рур, свалившаяся на нее, как снег летом, головная боль высасывала все силы. Лесная тропа была усеяна частично обглоданными падальщиками трупами орков. По некоторым из них словно барл потоптался. Возле небольшой каменной осыпи лежало несколько обугленных до неузнаваемости тел в оплавленных бронях.
— Внучка? — повернулся к вампирше Мидуэль. Фрида произнесла заклинание и чуть не рухнула с седла. Спасибо Руру: вовремя подхватил. Девушку захлестнула всепоглощающая ярость, неясные образы затмили взор.
— Он был здесь, — вытирая платочком пошедшую носом кровь, ответила «внучка».
— «Ножи», царские убийцы из Степи. — Гвардеец, осматривавший труп, вытер пальцы о штанину. — Под левой подмышкой оркская татуировка, такую делают только «ножам». Далече их от царства «белых» занесло.
— Сколько их? — спросил Мидуэль, закрыв глаза и водя руками над трупом.
— Ваше величество, мы насчитали четыре десятка, — отрапортовал второй гвардеец.
— Чудные дела творятся под Очами Богинь. По Тантре слонялось целое боевое подразделение орков, а спецслужбы королевства и княжеств pay ни ухом ни рылом. Выжившие?
— Выжившие обобрали тела, сожгли своих погибших товарищей и ушли в сопки. С ними шел дракон. Здесь следы замыло ливнем, а чуть дальше прекрасно видны отпечатки лап дракона, гужевых хассов и подков лошадей.
— Выдвигаемся следом.
— Ваше величество, что делать с телами?
— Оставьте как есть. Не забудьте записать картинку на кристалл, его величеству Гилу полезно будет иметь в рукаве козырь во время разговоров с послами Степи.
Через несколько часов разведчики обнаружили пещеру, вторая группа нашла обглоданную тушу барла, рядом с которой валялось море чешуи, большая часть была прикопана в глубокой яме. Следопыты облазили все вокруг, по всему выходило, что с драконом было шесть человек, из них один ребенок, через некоторое время к шестерке присоединился еще один. По ширине шага следопыты сделали заключение, что седьмой — мужчина. Над-князь только хмыкнул на эту новость.
Головная боль продолжала терзать Фриду весь день, возле пещеры она стала невыносимой. Состояние девушки заметил Мидуэль.
— Попробуй отойди в сторону, — посоветовал он.
В ста саженях от лагеря голова перестала болеть. По команде старика для Фриды тут же оборудовали отдельный стан. Через час разведчики принесли чешую, девушка забрала себе несколько золотых полукруглых пластинок.
У пещеры замерили магический фон, за тридцать секунд рамка обернулась двадцать пять раз: маги никак не могли остановиться в выражении своих чувств — они охали, ахали, присвистывали, били друг друга по плечам, разговаривали в превосходных тонах, повторно выставляли рамку. Количество полных оборотов не становилось меньше. Невероятно, плотность магического поля в одной локальной точке превышала средний показатель для меллорновых рощ на одиннадцать белл!
Тантрийские маги тут же связались с Королевской Академией магии, указав координаты для установки в этом месте зарядной амулетной станции. Растекание маны невелико, станция может проработать до трех месяцев.
На следующий день экспедиция двинулась по следам небольшого каравана. Не успела Фрида подойти к главному лагерю, как у нее снова разболелась голова. Неприятные симптомы заставили тревожно сжиматься сердце… Так вышло, что все путешествие — от пещеры до Ортага — Рур держался неподалеку от девушки, помогал в трудную минуту, не давал падать духом.
В Ортаге Керра не оказалось, зато они узнали, что он выступил на стороне королевской стражи во время боев с восставшими эльфийскими полукровками и солдатами лорда Воркса. Керр поймал магов противника в огненную ловушку, — способ, с помощью которого он покончил с магами, многих привел в ужас. Все, что осталось от магов, — горка расплавленной породы. Свершить подобное могла группа из десяти сильных «боевиков», с трудом верилось, что это был один человек.
Активные поиски привели pay в лавку букиниста, где розововолосый эльф рассказал им о своих пожеланиях провалиться всем назойливым гостям в чертоги Тарга, забрать с собой мерзкого синеглазого соплеменника с северных гор и никогда больше не показываться возле его лавки. Стоило в лавку зайти Мидуэлю, словесный понос букиниста резко прекратился. «Рассветный» подробно и обстоятельно рассказал над-князю, о чем они беседовали с Керром и какие книги он купил. Старик выслушал торговца, поблагодарил за ценную информацию и намекнул, что не стоит повышать голос на клиентов.
Для Мидуэля, Фриды и Мелимы стало шоком, когда они узнали, в каком виде и с кем Керр пришел в город. Норманны-стражники прямо указывали, что с рау-полукровкой было шестеро чистокровных орков, двое из которых погибли во время боев геройской смертью. На общем тинге викинги решили похоронить оркского мастера-мечника и зубастую валькирию с воинами и по обычаю северян.
Все описания оркского мастера боя рисовали перед вампиршей образ Берга… Загнанный в угол неопровержимыми фактами, сотник стражников поведал, что это он помог скрыться доблестным помощникам стражи, — куда они направились, он никогда не выдаст. Долг чести превыше всего. Вместо разыскной собаки привлекли Фриду — голова у нее разболелась у южных ворот… И снова изматывающая, сопровождающаяся головной болью дорога.
* * *
Шум в основном лагере заставил девушку оторвать голову от скатки, используемой вместо подушки. Все-таки она уснула. Фрида натянула костюм и выползла из палатки.
— Что случилось? — выловила она в творящемся бардаке Мелиму.
— Маги засекли в двух дневных переходах от нашего лагеря мощную магическую вспышку, говорят, зарево было на полнеба, не знаю, я к тому времени дрыхла. По всем картам — там заброшенный монастырь. Мидуэль считает, что магичил Керр. Он не захотел ждать и догонять, связался с военными и потребовал обеспечить экспедицию крылатым транспортом.
«Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Зачем Керру понадобилось магичить в пустом монастыре?» Фрида поправила куртку, затянула шнуровку на рукавах и проверила, как вынимаются из ножен, закрепленных поперек живота, боевые ножи. Так, на всякий случай. Если кто-то магичит с таким выбросом энергии — это неспроста. Глупо тратить чудовищное количество маны ради создания простого оптического эффекта.
— Мне не нужны грифоны завтра утром, мне они нужны сегодня вечером, край — ночью. Как? Я не знаю как! Отправляйте порталом до Ортага, а оттуда до лагеря час или полтора лету. …Маги выставят маячки. Жду. — Из палатки над-князя послышалась отборная ругань. Будь рядом портовые грузчики — им бы понравилось. В словесном потоке, который изливался из уст старого pay, было много интересных слов и выражений, заставивших девушку покраснеть. Вместе с краской, заливавшей лицо, уши и шею, заработала память, откладывая самые интересные перлы Мидуэля на архивные полочки. Авось пригодится, нет — так будет для общего развития.